Глаза змеи

Прошло много времени, даже Тень уморилась ворочаться, подставляя солнцу то один бок, то другой. Успела подремать, если конечно, неподвижное состояние Тени, можно назвать дремой. Ее навестили несколько знакомые из здешнего мира. Она успела пообщаться с ветром-новичком, которого, со всеми полагающимися почестями привел ветер-старик. На правах старожила Тень, успела дать молодому ветру несколько полезных советом, которыми никому не стоит пренебрегать, в здешнем мире.

Неожиданно дверь тяжело скрипнула – Тень встрепенулась и напряженно замерла. На нее, из темноты смотрели светящиеся глаза. Было в них что-то и от прежнего хозяина, но больше было отличий. Пауза иссякла – началось движение. Лейла, в черном плаще, накинув капюшон, как это было на изображении в часовне, вышла на улицу. Тень бросилась под ноги, где и полагается быть тени. Коснувшись ног Лейлы, магическое существо почувствовало, какие глубокие изменения произошли в девочке. На нее, как и на девочку теперь давила огромная тяжесть. Тень неожиданно пискнула, когда Лейла поставила на нее ногу. Тени магов более многих иных приближенных существ, знали заковыристые повадки и обычаи своих хозяев, но никогда еще новичок не получал всю тяжесть власти и ответственности с первого раза. Распластанная по земле Тень невольно завибрировала, словно пытаясь выбраться, но почувствовала, что теперь у нее не будет прежней легкости, больше никогда ей не удастся оторваться от земли, если на то не будет воли хозяйки.

— Удивлена? — поинтересовалась с усмешкой Лейла.

С нехорошей такой усмешкой, но давая, тем не менее, Тени выбраться из под ноги, но только ползком.

— Да, хозяйка, — Тени стало страшно, и потребовалось все ее владение собой, чтобы не попробовать сбежать.
— Скольких, ты сопровождала к часовне до меня? — даже не обратив внимания на мысли Тени, задумчиво поинтересовалась Лейла.
— Это вопрос хозяйки? — уточнила Тень, аккуратно.
— Да.
— Пятерых.
— Запомни раз и навсегда. Я последняя.
— Да, хозяйка.
— Без меня, не будет и тебя.
— Да, хозяйка, — быстро согласилась Тень, навсегда лишаясь самостоятельности, даже той, относительной, которая полагается магическим существам.
— А теперь – идем, — Лейла двинулась вперед.

Тень скользила, не отставая за ней, как это делает любая другая тень. И вместе с этим, оглядывала окрестности, пользуясь своими возможностями, теперь, она была обязана охранять и предупреждать хозяина. При этом, внутри своего темного существования, она размышляла и вспоминала, не была ли она небрежна, по отношению к Лейле, до ее посвящения. Это ее сильно волновало, были случаи, когда недовольные хозяева разрушали свои тени и заводили новые.

— Не бойся, — вдруг, произнесла Лейла, — в твоем прошлом нет вины.
— Спасибо, хозяйка, — тень немного успокоилась и с головой ушла в обзор и проверку близлежащих территорий.

Тень скользила и чувствовала, как Лейла пересекает силовые линии этого мира. Тень чувствовала, как некоторые из них, наполняются новой силой от прикосновения хозяйки, некоторые, наоборот, рвутся, освобождая место для новых. Зверушки и птички разбегались, почувствовав издалека магическую силу. Даже ветер, при приближении становился осторожным. Какому ветру, захочется быть заточенным в рукаве мага и служить ему, по первой его воле. А иного наказания для ветра, который, даже случайно, скинул с мага капюшон или приподнял полу черного плаща, не было. Поэтому, ветер, аккуратно затихал и обходил девушку стороной, едва успев переброситься парой слов с тенью.

Лейла шла медленно, явно высматривая что-то в траве. Наконец искомое появилось и тут же замерло. Полутораметровая змея так и не успела пересечь тропинку. Девушка вскинула руку, и пресмыкающееся замерло, превратившись в посох, точнее, ему еще предстояло стать посохом мага, после соответствующего обряда.

Для змеи это было и великой честью, и великой ответственностью. Среди них, страшными сказками ходили истории о том, сколько змей-посохов были обращены в прах, когда их хозяева-маги решали, что их посохи стали ненадежными. И великой мечтою каждой змеи было встретить мага и быть принятой на службу. Из них выходили самые надежные слуги, почти такие же, как тени. У них не бывало измен. И именно это было одной из причин существования золотого правила: посох поверженного мага подлежит уничтожению, а тень сожжению на магическом огне, и все маги, без исключения придерживались этого правила, не допуская исключений. А вторая причина была еще сложней: маг мог поселить в посох или тень свою сущность и обмануть неискушенного противника. Да и вообще, если говорить откровенно, среди магических слуг редко встречались предатели, не считая, конечно амулетов, но такой изначально была их сущность. Будущий посох удобно лег в руку Лейлы и принял на себя, часть тяжести, которая лежала теперь на девушке. Идти стало легче…

Надежда проснулась, когда зимнее солнце, светило уже вовсю. Она окликнула Лейлу, но ответа не последовало. «Соня» — подумала Надежда то ли про себя, то ли про подругу, покинула кровать, и как была, в длинной ночной сорочке, решила побродить по квартире. Прошла мимо ванной комнаты, не выдержала и заглянула в зал, где должна была по ее мнению все еще спать Лейла, но подруги на месте не было.

— Лейла, — позвала она и прислушалась.

В квартире было тихо. Под ноги ей попался Габар.

— Ты не знаешь, где Лейла? — поинтересовалась она у кота.
— Ушла. По делам, — отозвался Габар и постарался прошмыгнуть мимо любопытстующей девочки.
— По каким делам, — остановила его Надежда, преградив путь ногой.
— По срочным, очень срочным делам, — кот сделал еще одну попытку прорваться мимо.
— А что мне делать, — поинтересовалась девочка. Кот взглянул на нее.
— Ну, я бы умылся, для начала.
— Сама знаю, — шутливо надулась Надежда.
— Тогда, вперед, — было видно, что коту не до шуток.
— Ты прямо как моя мама, — забормотала от неожиданности Надежда.
— А ты, прямо, как растрепа, — Габар решил оставить за собой последнее слово, и, наконец, скрылся в направлении кухни.

Она зашла в ванную и в рекордно короткие сроки привела себя в порядок. Ее заинтриговали туманные ответы Габара, и она решила подойти к расспросам еще раз, более ответственно. Надежда заглянула на кухню и увидела кота, который прогуливался около пустой миски для воды.

— Налить тебе водички, — решила она начать свое дознание обходным маневром.
— Не надо. Я просто так хожу, — Габар не очень был расположен к разговору.
— А, может быть, ты хочешь есть, — продолжила наступление с флангов девочка.
— Нет, — коротко ответил кот, и, задрав хвост, покинул кухню.
— Вот и поговорили, — подвела неутешительный для нее итог Надежда.

Оглядев кухню, она обнаружила одинокий бутерброд, и прихватив его с собой отправилась в зал. Постель подруги была в беспорядке, одеяло, сброшенное с дивана, лежало на полу, простыня скомкана, а подушка вообще напоминала выпотрошенную черепаху. Надежда подняла одеяло и положила на диван. Что-то прохладное коснулось ее ног, он отступила на шаг назад и посмотрела на пол. Пусто. Она осмотрела комнату и поняла, что ее тревожит сквозняк, который пробирался через открытый проход. Она сделала пару шагов в направлении прохода. Через разлом был виден лес и тропинка. Совершенно мирная картина. Надежда сделала еще один шаг. Где-то внутри она понимала, что этого делать не стоит, и что, скорее всего, Лейла будет недовольна, но так хотелось посмотреть на зелень среди зимы, что она решила сделать еще один шаг вперед, но тут раздался голос Габара:

— А я бы в жизни не пошел туда…, на твоем месте.
— А что это, — спросила Надежда, отступая от разлома.
— Граница Тени.
— Так это Тень, — она указала рукой через разлом на лес.
— Да.

Надежда попыталась рассмотреть повнимательнее то, что было за воротами, но через некоторое время разочарованно произнесла:

— Там нет ничего необычного. Просто лес, просто тропинка.
— А ты чего ожидала, — поинтересовался Габар, — летающего дракона увидеть.
— Не знаю, — она пожала плечами, — но что-то же должно отличать этот мир от того.
— Отличий больше чем достаточно.
— Лейла ушла туда, — Надежда кивнула головой в сторону разлома.
— Да.
— С ней там ничего не случиться. Я волнуюсь.
— Уже случилось, но это она сама тебе расскажет, а волнует тебя любопытство.
— Я больше не буду, — на самом деле ей нравилось разговаривать с Габаром.
— Конечно. Так я тебе и поверил.
— Правда. Есть хочешь, я могу приготовить, — Надежда поднялась.
— Нет.
— Что нет. Не хочешь есть, или не хочешь, что бы я готовила.
— Что бы готовила. Ты не сможешь. Да и не хочу особенно.
— А я бы перекусила, — Надежда чувствовала, что в ее животе пусто.
— Надо дождаться хозяйки, — Габар был непреклонен в вопросах магического этикета.
— А вдруг она задержится до вечера.
— Даже если на сутки, и на двое, и еще больше.
— Но почему?
— Я не могу этого объяснить.

— Ну, хоть совсем немного, что бы я успокоилась.
— Нет.
— Понятно. А что же нам теперь делать?
— Нам следует ее ждать. Она придет, и все станет на свои места.
— А ты точно знаешь…
— Помолчи, Надежда, я чувствую, что она приближается. Ей еще долго идти, но точно можно сказать – она возвращается.
— А как же ты слышишь, — понизив голос, попыталась уточнить Надежда, и даже сама начала прислушиваться.
— А я не слышу – я чувствую.
— Ладно, я присяду. — Тон Габара немного испугал ее, и она решила отступить.
— Садись на диван. Я сейчас камин разожгу. Хочешь меня погладить? — Габар понял, что слегка перестарался с урезониванием любопытной девочки, которая, прежде всего, была подругой хозяйки.

— Хочу. — Надежда забралась на диван, накрылась одеялом. Кот немного повозился и вскоре камин наполнил комнату теплом живого огня, после он забрался на одеяло и заурчал.
— Габар, а сколько тебе лет? — поинтересовалась Надежда, осторожно теребя ухо кота.
— Триста восемьдесят один, — лениво пробормотал Габар.
— Сколько, — почти воскликнула Надежда.
— Сколько слышала.
— И где живут коты-долгожители?
— В монастыре, под Мадридом.
— Испания?
— Да.
— А какой монастырь, женский или мужской?
— Монастырь святой инквизиции. Воинствующие монахи.
— О-го-го, — Надежда напрягла память, но как раз в этой части истории у нее зияла огромная, все закрывающая дыра.
— А ты что-нибудь помнишь, про те времена?
— Конечно.
— Расскажи, как там было?
— Где?
— Ну, в этом монастыре?

— Страшно, — Габар поежился.
— Ну, расскажи, пожалуйста.
— Ночью спать будешь плохо.
— Тогда не надо. А то мне сегодня сон приснился, хочешь, расскажу?
— Расскажи, я некоторые сны могу толковать.
— Толковать? А где научился?
— Лет двести назад, жил у одной толковательницы и предсказательницы.
— Здорово.
— Не очень.
— Почему?
— Ее сожгли на костре.
— Кошмар…, — Надежда затихла.
— Так ты сон будешь рассказывать, — напомнил ей Габар.
— А, да. Так вот, мне снилось море…

Лейла была уже около источника. Осмотревшись, она решила передохнуть, да и вода журчала так соблазнительно…. С наслаждением она набирала в руки ледяную воду, подносила ее к лицу и пила. Прошло еще около получаса…

Вскоре появились ворота. Лейла прошла через них, ворота захлопнулись, и проход тут же исчезла, будто-то его и не было. Надежда обернулась на стук и буквально закричала от неожиданности. Перед ней стоял незнакомец в черном плаще. Но незнакомец скинул капюшон, и Надежда увидела Лейлу.

— Лелька, ты меня до смерти напугала, — произнесла Надежда, выдохнув.
— Извини, я не хотела. И вообще, я думала, что ты еще спишь…
— А где это ты так принарядилась, палку какую-то нашла.
— Все расскажу, но сначала, я хочу поесть.
— Я тоже и Габар, мы тебя ждали, — Надежда оглянулась на кота, и удивленно замерла.

Кот спрятался под стол и сидел там сжавшийся и испуганный. Было видно, что он дрожит и нервно скребется по полу.

— Иди сюда, Габар, — тихо произнесла Лейла, но по спине Надежды пробежали мурашки.

Кот, словно сопротивляясь сам себе, почти стелясь по полу, приблизился к Лейле.

— Слушаю Хозяйка.

Лейла нагнулась и потрепала кота между ушами.

— Живи. Я разрешаю.
— Спасибо, — прошипел кот и тихонько лизнул босую ногу Лейлы.
— Ой, мамочка, — пробормотала Надежда. Ее поразило увиденное, — а я думала, коты сами по себе.
— Не все, — ответил Габар, — а те, которые живут по триста лет, очень даже не сами по себе.
— Понятно, — пробормотала Надежда и обратилась к Лейле, — куда поедем завтракать?
— А давай здесь, — предложила Лейла, снимая накидку и ставя посох около кресла, — Надя, я жутко устала. Позавтракаем здесь, а пообедаем где-нибудь в Венеции…

Лейла хлопнула в ладоши, хотя вернее будет сказать, просто свела ладони вместе, так, как звука хлопка Надежда не услышала. Мгновенно из-за камина появились служанки и первое, что сделали эти полупрозрачные женщины, возникнув перед Лейлой, безмолвно бросились перед ней на колени, прямо под ноги.

— Останьтесь, пока, а там посмотрим, — совершенно спокойно воспринимая происходящее, сказала Лейла, чем буквально поразила Надежду.
— Спасибо, Хозяйка, — прошелестели служанки, чуть громче, чем обычно разговаривала Тень.
— Переоденьте меня, — отдала им распоряжение Лейла, потом повернулась к коту, — займись завтраком, Габар, выбери что-нибудь для нас. И для себя.
— Будет исполнено, — кивнул Габар, и то, что даже кот не прекословит, окончательно добило Надежду.

Она открыла, было, рот, но Лейла жестом остановила ее. Давая понять, что время для разговора еще не наступило. Потом она подозвала служанок, но перед тем, как начать переодевание, сняла амулет и повесила его на посох.

— Хранить, — коротко приказала она посоху.

— Посох тут же обернулся змеей, обвил амулет и, приподняв голову, замер, только раздвоенный язык изредка мелькал, а в остальном, змея была абсолютно неподвижна.
— Она ядовитая? — тихо поинтересовалась Надежда, скосив глаза в сторону змеи, и накрываясь одеялом, почти с головой.
— Смертельно ядовитая, — ответила Лейла и пояснила, — но она только охраняет. Если не будешь подходить слишком близко, ничего не случиться. Не бойся.
— Однако, — тихо произнесла Надежда, принимая сказанной подругой к сведению.

Надежда немного приспустила одеяло, и периодически посматривая на пресмыкающееся, опустила ноги на пол. Присутствие в комнате смертельно ядовитой змеи ее нервировало. Подумав, она опустила одеяло еще ниже, практически до пола, но изредка, все равно поглядывала на то место, где лежала змея.

— Не трусь, — повторила Лейла, и добавила, обращаясь уже к служанкам, — приступайте.

Надежда кивнула, как бы соглашаясь со сказанным, и стала наблюдать за переодеванием. Такое она видела впервые. Лейлы просто стояла, а служанки, буквально вились около нее. Не смущаясь, она позволила им все снять с себя, потом спокойно указала на ту одежду, которую решила надеть. Даже для того, что надеть тапочки, она не наклонилась, а предоставила служанкам, делать все самим. Надежду опять начали терзать вопросы, и снова Лейла остановила ее жестом. Потом так же жестом дала распоряжение принести одежду подруге. Теперь уже она была в роли одеваемой, но чувствовала себя при этом совсем не удобно, особенно смущаясь, что стоит голой перед подругой и другими женщинами. Но Лейла на нее особенно и не смотрела, кажется, она даже слегка задремала в кресле, ожидая, пока служанки закончат…

Наконец Лейла отправила женщин на кухню помогать Габару, Надежда же, дождавшись свого времени, подступила к подруге, преисполненная всяких вопросов. Казалось, что Лейла спит, но как только она приблизилась на расстояние вытянутой руки, Лейла открыла глаза и поинтересовалась.

— Что там такое высмотрела?
— Лелька, мне кажется, там седина, — проговорила она, указывая рукой на волосы Лейлы, — или ты красишь волосы.
— Вот еще, — опровергла эту версию Лейла и добавила, — подай мне зеркало. Пожалуйста, — Надежда обернулась, подала зеркало, даже, не обратив внимание, на скачок интонации в речи подруги.

Целая прядь волос Лейлы была белой. Она рассматривала ее в зеркало, потом намотала ее на палец и заставила свисать вьющимся локоном.

— Так лучше? — поинтересовалась она у Надежды.
— Вроде как, мелированный, — оценив, проговорила подруга, если конечно не присматриваться. А так, — Лейла отошла от Надежды, давая ей возможность оценить.
— Так, даже смотрится, — после некоторой паузы произнесла подруга.
— Ну, пусть так и будет.
— Откуда она у тебя?
— Сейчас расскажу, — прервала ее подруга и крикнула в сторону кухни, — Габар! Вели подавать.
— Один момент, — возник в комнате кот, — горячее должно немного остыть…
— Вели подавать, — повторила Лейла, и кот метнулся на кухню.

Появились служанки с подносами, кот прикатил столик. Лейла не начинала разговор, пока стол не был полностью сервирован, а служанки отправились восвояси. Сама открыла бутылку вина, разлила по бокалам.

— Лейла, и что это все значит, — не выдержала Надежда.
— Ешь. И дай мне две минуты, а потом, я целиком в распоряжении твоего любопытства.

Надежда согласилась подождать, но эти две минуты тянулись, наверное, как два часа.

— Спрашивай, — наконец, видя, какие муки терпит подруга, смилостивилась Лейла.
— Что все это значит?
— Что именно, задавай вопрос, а не изливай на меня эмоции.
— Ладно. Откуда появился седой волос?
— Скорее всего, после того, как я прошла обряд посвящения в маги. Но, честно говоря, я до того, как ты мне указала на него, его не видела.
— Подожди, ты прошла что?
— Обряд посвящения в маги. Я теперь полноправный маг Тени.
— А что это значит?

— Да я и сама полностью не знаю. Но точно могу тебе сказать, что мне теперь не опасно жить в Тени. А, кроме того, мои возможности сильно возросли. Теперь я могу намного больше, чем просто путешествовать вместе с поваренной книгой. Намного больше.
— А что именно? — Надежде просто не сиделось на месте.
— Надежда, я даже сама не знаю. Теперь мне надо учиться тому, что я потенциально могу делать.
— А как ты это ощущаешь, — решила подойти с другой стороны к этому вопросу Надежда.
— Я чувствую силу и власть. Огромную, даже, наверное, безграничную. Да ты же сама видела, как изменилось отношение ко мне.
— Я и про это хотела спросить. Откуда они узнали? Габар, эти женщины.
— Это совсем просто. Они все очень долго время общались с магом, естественно приобрели какие-то свойства, — Лейла примолкла, подыскивая нужное слово, — ну, в общем, запредельные.
— Это что же и я смогу их приобрести?
— Может быть, а может быть, и нет. Ведь все здесь, кроме тебя, уроженцы той стороны.
— А было бы здорово…, — мечтательно произнесла Надежда.
— Не знаю, — прервала ее мечтательность Лейла, — очень даже не знаю.

На какое-то время за столом опять наступила тишина. Надежда усваивала информацию, а Лейла поглощала пищу. Когда прошло первое, так сказать, насыщение она принялась за еду медленно, отдавая должное каждому блюду, которое было на столе.

— Лейла, ты раньше не была такой большой охотницей до еды, — обратив внимание на то, как ест подруга, сказала Надежда.
— Что? — не поняла Лейла.
— Ты заметила, ты ешь, как комбайн по уничтожению продуктов. Раньше ты едва бы управилась с третью того, что смела сейчас, к себе в желудок.
— А, ты об этом. Знаешь, Надь. Многое теперь будет не так. И это в том числе.
— Я заметила. Я даже поняла, что многое будет не так, как только начала общаться с тобой. Ты обещала объяснить. Хоть что-то.
— Объяснить, — Лейла налила себе еще вина и задумалась, глядя в бокал. Изредка покачивая его, давая возможность жидкости распластаться по стенкам…

Только сейчас она поняла, что даже сама она не все еще понимает и знает, что бы нарисовать вполне разумную картину происходящего…

— Нет, Надежда. Давай лучше так: задавай вопросы. Я как-то теряюсь, с чего следует начинать, — проговорила Лейла и виновато пожала плечами, — по вопросам легче.
— Где ты была только что? — Надежда почувствовала себя уверенней.
— Я пересекла, ворота и побывала в мире Тени. Собственно говоря, это место называется Фаргос.
— Ты говоришь о том, параллельном мире, — уточнила Надежда.
— Да, о нем самом.
— Значит, он называется Фаргос.
— То место, где я была, — уточнила Лейла, — кроме него есть еще несколько королевств или стран. А еще есть границы, которые охраняют совсем не человеческие существа. Есть пустыня, есть…. Одним словом, там много чего еще есть…
— Ладно, — кивнула Надежда, — а почему себя так странно ведут все, — Надежда обвела рукой комнату, — Габар, например, эти служанки?
— Как тебе сказать. Уж, коль, отныне, я обладаю властью и возможностями мага, мне полагаются некоторые вещи… А, кроме того, это наследство.
— Это что так просто. Надо просто сходить в этот Фаргос и все, ты маг?
— Нет. Ты забыла об обряде посвящения.
— То есть, нужен только обряд?

— Нет…. Опять нет. Не все так просто. По какой-то причине, которой, я, честно говоря, не знаю, мне оказали доверие. Или что-то во мне есть такое, из-за чего это стало возможным. Не могу тебе ответить. Не знаю сама.
— И что теперь будет?
— Теперь, я принадлежу тому миру, больше чем этому. Здесь я отныне не более чем гость.
— Ты собираешься уйти туда?
— Не сейчас. Здесь у меня есть пока дела. А потом, я вынуждена буду это сделать.
— И много у тебя здесь дел?
— Не мало, — задумчиво произнесла Лейла, слишком во многом надо разобраться, слишком многое надо понять. Только потом можно будет выработать план действий.
— А школа? — вдруг напомнила Надежда.
— Что, — Лейла даже не сразу поняла, о чем идет речь.
— Ты не собираешься возвращаться в школу. Или чародейки не нужно среднее образование?
— Так я уже вроде, как все знаю.
— А бумажка?
— А бумажка, мне действительно, не нужна. Но в школе я появлюсь, обязательно.
— Зачем?
— Пока секрет.

— Как-то ты это сказала, мне даже не по себе стало, — Надежда немного помялась, а потом, видя вопросительный взгляд подруги, продолжила, — хочу тебя спросить, только ты не обижайся и не злись, пожалуйста.
— Очень ты издалека начинаешь, — усмехнулась Лейла.
— В общем. Ты сказала, что ты теперь маг. Ты знаешь, что это значит?
— Да.
— А на сколько велика твоя, ну магическая сила?
— Достаточно велика.
— Достаточно для чего?
— Ну, я, конечно не могу погасить солнце, не могу заставить двигаться шарик в другую сторону, не могу…. Много еще чего. Если ты конечно про это спрашивала.
— Не совсем. Ты можешь убить человека?
— Не знаю, я не задумывалась над этим…, — Лейла помолчала, как бы взвешивая вопрос и подыскивая соответствующий ответ, — Да. Скорее всего, да. Только это совершенно не имеет отношение к магии.
— А в чем же дело?
— Ну, это не в магической силе, это в голове. Понимаешь?
— Ты хочешь сказать, что есть такие маги, которые не могут.
— Нет, таких нет. Но наверняка, есть такие, которые не убивают. Это проблема в голове.

— Но это же страшно, получить такую власть. И быть готовой, ну к этому…
— К убийству, — уточнила Лейла, выговаривая слово, которое почему-то боялась произнести подруга.
— Наденька, повторю еще раз, для тебя. Эта проблема в голове, — Лейла поднялась, подошла к Надежде и ласково обняла ее за плечи, — знаешь, Наденька, я тебя очень попрошу, если ты конечно не против. Я бы хотела, что бы ты была в курсе моих дел. Я буду приходить к тебе, рассказывать, советоваться. Просто рассказывать. Потому, что – это только я тебе говорю – иногда мне кажется, что я перестаю быть нормальным человеком. Это меня пугает. Я бы этого не хотела.
— Так откажись, — Надежда повернулась так, что бы заглянуть в глаза подруге.
— Дело не в этом, что я теперь маг, я стала чувствовать это еще до этого. И может быть, это даже спасение, что есть такая страна – Фаргос. Давай теперь, куда-нибудь отправимся, хочешь увидеть что-нибудь особенное?
— Не знаю. Может, просто посидим у камина. А то ведь скоро, мне придется пойти домой. Мама должна скоро вернуться.
— Хорошо, — согласилась Лейла и тут же предложила, — в карты будешь играть, в «дурака». Габара пригласим. Это будет смешно.
— Давай, — Надежда поднялась со стула, — это же надо догадаться, играть с древним котом в карты.
— Наденька, — Лейла притянула ее к себе, — я тебя попрошу, очень сильно. Если ты вдруг почувствуешь, что я зарываюсь, дай мне знак.
— Ладно, дам тебе знак, — улыбнулась Надежда.
— Спасибо, — прошептала Лейла и тихонько чмокнула ее в щеку и выпустила из рук, — Габар, в карты играть будешь?
— Да, хозяйка, только я забыл, как это делается.
— Это просто, — в ее руке появилась колода карт, — сейчас вспомнишь. Значит так…

Играли они долго. И основным достоинством этой игры стало, конечно присутствие Габара. Он быстро освоил или припомнил премудрости игры и даже несколько раз выиграл, обставив и хозяйку, и ее гостью. Лейла очень сильно постаралась, чтобы развеять заботу, которая, залегла морщинкой на лице Надежды и конце концов, это удалось. Спустя некоторое время они все вместе весело хохотали над тем, как освоившийся в игре Габар, начал постепенно мухлевать и передергивать карты. Время шло незаметно и когда, часам вздумалось бить, то было, уже пять часов вечера.

Надежда спохватилась и засобиралась. Она уже представляла, как должно будет достаться ей от матери, за то, что она пропала. Она попрощалась с Лейлой, и, застегивая на ходу пальто, выбежала в подъезд. Лейла, какое-то время не закрывала дверь квартиры, так, как в подъезде, по обыкновению не было освещения. Потом, когда шаги Надежды затихли где-то двумя этажами ниже, вернулась в квартиру. На глаза ей попалась змея стерегущая амулет. Девушка прошла на кухню, закурила, а потом достала блюдечко, налила в него молока и отнесла змее. Та только повернула голову в сторону Лейлы.

— Расслабься, попей молока, — разрешила она.

Змея скинула одно из колец и приблизилась к блюдцу. Мелькнул раздвоенный язык. Лейла отвернулась. Присела в кресло, долго смотрела на огонь. А потом, чувствуя, что ей нужно что-то делать, решила, что настало время добраться до библиотеки, которую успел собрать Аль Карим. Она посмотрела на ближнюю к ней книгу, та медленно приблизилась и раскрылась на первой странице. Лейла жестом приблизила ее к себе и начала читать. Это была история магического искусства, изданная, Лейла посмотрела на первую станицу и ухмыльнулась, а где еще можно было издать такую книгу – естественно в Фаргосе, и само собой, с разрешения Совета магов. В уголке стояла огромная пометка, которую Лейла перевела как…, как – книга для служебного пользования. Лейла одолела несколько страниц, потом решила изменить положение, а заодно и перекурить…

Какое-то время она просто читала текст. Он был то интересным, то становился невыразимо скучным, как будто «Историю…» писали разные люди и без всякой системы, иногда обрывая собственную мысль на середине, или начиная ее с середины. Лейла промаялась еще немного, а потом она поняла, читает разные уровни книги. Для любого читателя это была история магии, но как только приходило сосредоточение, то книга открывала следующий уровень. Это тоже была история, но как бы с другой стороны…. И надо ли пояснять, что другая сторона была вовсе не научно-популярной. Это была другая сторона непосредственных участников событий, магов, рыцарей, властителей…

Некая догадка мелькнула в ее голове, она поднялась и подошла к книжному шкафу. Некоторое время она смотрела на корешки книг, а потом вытащила наугад первую попавшуюся. Потом следующую. И еще одну, и еще… Догадка подтвердилась. Именно таким образом были написаны все эти книги. Некоторые содержали больше чем два уровня записи, точнее большинство. Более глубокие уровни поддавались прочтению с трудом – иногда, только отдельными фрагментами. Были и такие, которые не читались совсем. Но девочка не забеспокоилась, это могло означать только одно – Лейла взялась за них слишком рано. Таким образом, обозначилось и первое дело, которое ей следовало совершить. Это все, Лейла осмотрела библиотеку, это все ей предстояло прочитать. И чем быстрее – тем, несомненно, лучше…

— Тогда время терять не к чему, — произнесла она вслух и хлопнула в ладоши.
— Что угодно? – незамедлительно появилась старшая служанка.
— Перо, бумагу, кофе, сигареты.
— Да, хозяйка. — Через некоторое время требуемое появилось на столе.

Лейла начала читать с самого начала. Возникающие вопросы она записывала, а когда ей попадался ответ, то вопрос соответственно вычеркивался из общего списка, но поначалу, такое случалось крайне редко…

Время шло, приближался Новый год. Это было заметно по всему. Появились первые елочные базары. Сумки женщин заметно утяжелились. Шла подготовка к празднованию, к праздничным застольям. Однако наступающий праздник, ни каким образом не проявлялся ни в деятельности ни в обстановке дома Лейлы. По-прежнему, единственной нитью, связующей ее с внешним миром оставалась Надежда. Она забегала после школы, проводила здесь почти все выходные, все чаще и чаще оставалась ночевать…

За то время, пока Лейла находилась в затворничестве Евдокия Марковна еще дважды приходила в школу. Повторяла о том, как плохо Лейле, о том, как хорошо было бы ее найти. После ее посещений охотничий азарт с новой силой вспыхивал, но не долго. Все короче становились взгляды в сторону двойняшек и Надежды. Вероятность найти Лейлу приблизилась к нолю. А внутри семьи все чаще и чаще звучала речь о том, что девочка погибла. Заводила их обычно Евдокия Марковна, при равнодушно-молчаливом согласии Михаила Семеновича и яростном сопротивлении Веры Александровны. Лишь близняшки точно знали, что это неправда, но они молчали, переглядывались незаметно, и молчали…

— Где-то за неделю до Нового года, Надежда принесла несколько сосновых веток и пока Лейла дочитывала очередной том, принялась украшать ветки дождиком, мишурой и какими-то прихваченными из дома шариками-фонариками…
— Лелечка, — обратилась, как-то к подруге Надежда, дня за четыре до праздника, — может, ты встретишь Новый год у нас? Я поговорю с мамой…
— Не знаю. По-моему, это не очень удобно. К тому же, меня как бы здесь нет, — напомнила подруге Лейла.
— Но ведь тогда, тебе придется встречать Новый год одной, мне даже страшно представить такое. Это не просто тоскливо, это как, — Надежда подыскивала наиболее верное сравнение, — как быть на кладбище.
— Я, правда, подумаю. И, скорее всего, соглашусь, — с немного усталой улыбкой ответила Лейла.
— Соглашайся, — Надежда перешла на просительный тон, а глазки при этом делал такие, что Лейла невольно рассмеялась.
— Надежда, — Лейла внимательно взглянула на подругу, — а ты часом не…
— Что ты, что ты, — тут же затараторила Надежда, — я ни словечка, ни полсловечка. Я всегда говорю, что ты другая подружка.
— Хорошо, — кивнула головой Лейла, а потом добавила, призналась, — если честно, мне будет очень приятно. А то такое ощущение, что я начала дичать в этой квартире.
— Вот-вот. Сколько ты уже на улицу не выходила? Полгода? Больше?
— Почему полгода. Вчера была.
— Так это там, у тебя там даже зимы нет.
— Да, зимы у меня там действительно нет. Пока.
— Вот и я говорю…

Бывали дни, когда Лейла устав от этого своего мира, от его узнавания и попыток его систематизировать, отбрасывала от себя книжки и записи, забирала Надежду, а иногда и Габара, и они вместе отправлялись в «обеденное путешествие». Название придумала Надежда, и оно как-то прижилось. Лейла показывала Надежде новые места, рассказывала о новых обычаях, иногда давала уроки языка…

Это было двадцать девятое декабря. С утра, Лейла решила устроить себе очередной выходной. Книги были отложены. Кипа бумаг с пометками, вопросами и ответами была отправлена в книжный шкаф. Она долго стояла под водопадом. Ледяная вода придавала бодрости и повышала настроение. Потом она на целый час погрузилась в ванную. Мыльные пузыри кружили вокруг нее. Габар рассказывал смешные истории из прошлого. Она брызгала на него водой, несколько раз, расшалившись, даже окунула его с головой. Габар сопротивлялся больше для проформы, ему нравились ванны. Было весело и как-то, по-домашнему, умиротворенно, проблемы были где-то далеко, за пределами сознания. Лейла строила планы, ей хотелось отправиться побродить по лесу…

Вдруг все замерло. Мыльные пузыри в воздухе, Габар, на краю ванной, с поднятой лапой, даже вода в водопаде. Существовавшая под постоянным магическим влиянием, квартира Аль Карима, стала датчиком присутствие постороннего источника магического поля.

Не обращая внимания, на то, что она не одета и в хлопьях мыльной пены, Лейла почти выпрыгнула из ванной и бросилась в комнату. Первой ее мыслью был амулет. Она ворвалась в комнату. Как только она появилась в комнате, змея метнулась в ее руку, удерживая в пасти шнурок амулета. Мгновение и несколько оборонных заклинаний метнулись по квартире, но ничего не произошло. В комнате посторонних не было, а присутствие силы медленно убывало. Лейла оглянулась, внимательно проверяя, изменилось ли что-нибудь в обстановке. Ей пришлось несколько раз проделать поворот вокруг себя, прежде чем она обнаружила лишний предмет. Свечение над ним было в несколько раз интенсивнее, чем собственное свечение квартиры, но оно постепенно блекло.

Девушка не решилась прикоснуться к свернутому рулончиком листу бумаги, пока свечение над ним не растворилось совсем. Когда же последний отблеск магического поля исчез, Лейла произнесла охранное заклинание и только после этого развернула послание. Чистый листок бумаги. От неожиданности, Лейла даже не сразу сообразила, что к прочтению подобных бумаг, следует подходить так же, как к прочтению магических книг Аль Карима. Она сосредоточилась и выпустила посох, позволив ему прислониться к стене. Буквы возникали постепенно. Это были фаргосские магические руны и они сообщали, что состоится очередной Совет магов. На который, следовало прибыть сегодня, и не позднее пяти часов вечера.

— Что это? — обратилась она к Габару, показывая ему свиток.
— А разве не понятно? Это приглашение, — коротко посмотрев на свиток, произнес кот.
— Идти обязательно?
— Можешь и не ходить, но Аль Карим, не пропускал Советов.
— Так то, Аль Карим.
— Спроси у Тени, — предложил Габар, — уж ей-то про эти Советы известно намного больше, чем мне.
— Тень, ты что, присутствовала на Советах, — удивленно произнесла Лейла, — а я думала, это как посещение часовни. Секретно.
— Секретно, конечно, но не настолько, — прошелестела с пола Тень.
— Тогда говори.

— Совет обычно собирается только по чрезвычайным ситуациям, например, когда надо выяснить, кто все еще является союзником Фаргоса.
— То есть, мое отсутствие, ставит меня сразу в разряд противников Фаргоса, — спросила Лейла.
— Не сразу, конечно, не сразу, но и ты попадаешь в черный список. И, следовательно, лишаешься необходимого доверия.
— А это может быть ловушкой, — поинтересовалась Лейла.
— Такое бывало. Но я думаю, что не в этот раз. Надо как минимум проявить себя, и большинство членов Совета должны быть твоими противниками, почти все. А, кроме этого, есть и еще одно соображение, часть Совета предполагает, что ты, лишь очередное перевоплощение Аль Карима.
— Это, по большому счету, их проблемы. А, какой смысл мне там появляться?
— Ты будешь знать в лицо магов, на Совете они обычно появляются в своем естественном состоянии, сможешь узнать их теперешнее настроение. Провести разведку, в конце концов.
— Я бы с удовольствием обошлась и без этого, — задумчиво произнесла Лейла, ни к кому не обращаясь, — а с другой стороны, я ведь взялась за все это.

Габар и Тень молчали, все, чем они могли помочь, было сделано, принятие решений – дело Хозяина.

— Тень, мы идем, — в конце концов, приняла решение Лейла, — а дорога долгая?
— Если идти, а я советовал бы именно этот способ, — Тень была сама предосторожность, — то надо уже выходить.
— Жаль. День начался так замечательно, — буркнула недовольно Лейла и вызвала служанок.
— Хозяйка, — обратилась с пола Тень, — я бы оставила амулет.
— Почему?
— Это вас раскроет, почти моментально. Все магические амулеты на перечет в Фаргосе.
— Оставить, — задумчиво повторила Лейла.
— Если, конечно, вы не собираетесь объявлять войну Совету.
— Пока не собираюсь. Габар, — Кот подошел, — На тебя я возлагаю охрану амулета. Уничтожь всякого, кто, даже косо посмотрит в его сторону. Сможешь?
— Дело не хитрое, — замялся Габар.
— А в чем дело?
— Ваша подруга.
— Надежда?
— Именно. Она любопытна. Ее тоже?
— Нет. Ее оставь… Просто пригласи, накорми, придумай, куда я могла отправиться. А если она будет вредничать, усыпи ее, но аккуратно… Понял?
— Да.
— Молодец, что спросил.

Когда это разговор закончился, Лейла была уже готова для своего первого выхода в магический свет. Для первого его посещения, ей пришлось даже сооружать себе гардероб, так как ничего из имеющегося не подходило. Костюм, состоявший из шароваров, просторной рубашки и широкого шарфа вместо пояса привел Габар в восхищение, он даже несколько раз обошел вокруг Лейлы.

— Ты чего, — поинтересовалась Лейла.
— Костюм. Он идет тебе, хотя и выглядит несколько необычно.
— А ты еще и специалист в моде, — съязвила девочка.
— Не большой, но в тебе чувствуется свой стиль.

Девочка оставила без ответа комплемент кота и обратилась к Тени.

— Эти их приглашения, всегда так будут появляться, — поинтересовалась она у Тени, перед самым уходом.
— Нет, просто ворота не защищены от подобного проникновения. Аль Карим считался сильным и очень авторитетным магом. А кроме того – он всегда был союзником Фаргоса. К тому же, к нему часто обращались для консультаций. Поэтому он решил, подобной защиты не ставить. Кроме того, многие заклинания теперь следует накладывать заново. Пока ты не прошла обряд, здесь действовала магия старого хозяина. А теперь, сама понимаешь…
— Оказывается, что я не знаю многих элементарных вещей, — Лейла отпустила посох, сняла амулет и передала его охрану Габару, — пошли.
— А может, ты пообедаешь, — вдруг предложила Тень.
— А не опоздаем, ты ведь сказала, что время мало.
— Мы пойдем короткой дорогой, к тому же, я не знал, что ты соберешься так быстро…
— Хитрюга…
— Куда-нибудь отправимся или звать служанок, — Габар был уже тут, как тут.
— Зови. А я посмотрю кое-что…

Обед был накрыт, кот поглядывая на хозяйку, старался не очень-то мешать ей своим азартом к пище. Лейла ела нехотя, в основном, она просматривал какой-то огромный том. Часы пробили, Лейла отложила фолиант, и кивнула Габару.

— Ты за главного, помни.

Кот подошел и коротко потерся о ногу.

— Это на удачу, хозяйка, — Лейла ничего не ответила, накинула плащ и вышла через образовавшийся пролом. Тень заскользила следом.

Сделав несколько шагов от пролома, она наложила заклятие от проникновения посторонних. Тень хмыкнула, одобряя действия хозяйки.

— Теперь вперед, показывай, свою короткую дорогу.
— Да, хозяйка, — Тень метнулась вперед, изменив порядок следования.

Посох следовал за Лейлой самостоятельно, в непосредственной близости от руки хозяйки. Капюшон чуть приподнялся, что бы в любой момент спрятать лицо Лейлы от посторонних взглядов. В таком порядке они дошли до источника. Лейла не удержалась и сделала несколько глотков. Потом поднялась, и, почувствовав, что медлит из нежелания идти, из-за какой-то внутренней слабости, которая только и насчитывала всего несколько мгновений от рождения…

Потом… потом, капюшон пал на лицо, как забрало. Посох метнулся в руку. А Тени прошлось спешить, что бы успевать показывать дорогу… Лейла приняла решение…

Дорога в Фаргос. Самое примечательное, что в ней было, новизна – Лейла шла по ней в первый раз. Хотя маршрут она могла бы отвечать на уроке. Большое спасибо книгам, заметкам и личному дневнику, который любезно оставил ей Аль Карим.
Она читала об этих парных холмах, поросших елками.
Об этой низине, по которой шла тропинка.

О большом перекрестке тропинок, на котором был установлен камень с указателями, но время и природа так поработали над ними, что осталось только черное, изъеденное жучками дерево, без надписей. Хотя при желании и наличии магических возможностей, прочитать надпись не составляло труда…

— А кроме всего прочего, — почти про себя произнесла Лейла, — кто-то изменил направление указателей.
— А как ты догадалась, — прошелестела Тень.
— В столицу должна вести самая заросшая, самая не истоптанная, — поделилась знаниями Лейла, а потом добавила, — защита магии.
— Однако, — отреагировала Тень.
— А что я такого сказала?
— Ты сказала все правильно, — ответила Тень с дороги, — только Аль Карим всегда ошибался на этом указателе. Обязательно обращался ко мне.
— Ты шутишь, — удивленно воскликнула Лейла.
— Ни на чуть.
— А то мне показалось…

Появились домики пограничной деревни, а тропинка резко начала забирать в сторону, до тех пор, пока не исчезла в лесу. Это была настоящая магическая тропинка, а они никогда не проходили без особой на то необходимости рядом с поселениями. И дело было не только в том, что ступать на тропинку мага дурная примета, основная причина была в тех, кто ее прокладывал – маги старались передвигаться скрытно.

Домики крестьян, почти скрылись из виду. Лейла вспомнила, что во времена великих смут, крестьяне, оберегая свои дома, старались отгонять магов от поселений. А некоторые, самые отчаянные, даже нападали на магов, если тем приходилось проходить через поселение. Правда Лейла не нашла ни одного упоминания, что подобные нападения заканчивались удачно для поселенцев…

Тропинка выбралась из леса и побежала через кустарник, вдоль широкой реки. Магические возможности позволяли Лейле видеть, как рыбки пробираются меж расставленных сетей, не торопясь в них запутаться. Смотреть на это было забавно, но стоило ей задержаться чуть дольше, на тропинке, среди кустарника, очень похожего на низкорослую иву, как рыбаки поднимались в своих лодках, смотрели на небо, а потом обязательно, на кустарник. К Лейле пришло понимание, что эти, выросшие в постоянном контакте с природой люди, чувствовали, как затихали птицы, а ветер избирал какие-то ненормальные направления. И тогда она спешила продолжить движение, что бы успокоить рыбаков. И действительно, как только расстояние увеличивалось, рыбаки возвращались к своим разговорам и своим сетям. И в этом не было уже ничего забавного, девочка понимала, что без специальных заклинаний, сельские жители, всегда будут чувствовать ее приближение. Сейчас это не причинило ей беспокойства, но в ближайшем времени… кто знает. И Лейла лишний раз порадовалась в душе, что этот поход мирный.

Нет-нет, она вышла не безоружной. Были приготовлены и специальные формулы, и даже, несколько заготовок заклятий высокого уровня, и оборонительного, и наступательного класса, но применять их без крайней необходимости, Лейла не хотела. Чем дольше, она будет для всех магом-самоучкой, тем лучше. Тем более, что ее оппоненты – это старые маги, а некоторые из них и вовсе были не люди…

Несколько раз тропинка отклонялась от берега реки, если на пути попадался рыбацкий поселок или пристань. Лейла послушно следовала ее изгибам, не заботясь о том, что набирает лишние километры. Солнце жарило изо всех сил, но девочка не решилась даже вызвать облако, что бы закрыться от светила. Конспирация превыше всего – таков был девиз сегодняшнего дня, и она следовала ему.

Прошло несколько часов, прежде чем в зоне видимости появился мост. Был он внушительных размеров. Даже по понятиям современного человека, такой широкий, что на нем совершенно спокойно могли разъехаться две кареты, оставив в запасе по паре метров, с обеих сторон. Начинался и заканчивался мост будками со шлагбаумом, где сидел стражник. В его обязанности входило поднимать и опускать полосатую палку, и взимать с поселенцев дорожную пошлину. Из-за того, что дежурный был медлительным, а может, просто, не хотел быстро шевелиться, на тропинке постепенно собралась очередь. На тот момент, когда Лейла подошла к переправе, очередь стоявшая у будки, могла гарантировать, как минимум, часовое ожидание…

Лейла замедлила шаг. В ее планы не входило столь долгое пребывание в данном месте, она уже начала раздумывать над заклинанием, пригодным для перемещения на ту сторону, но вдруг народ начал быстро рассасываться в разные стороны. Девушка внутренне напряглась и прислушалась, но никакого возмущения магического поля не было. Лейла была уже готова поинтересоваться, что так испугало поселян, пока причина не предстала непосредственно перед ней, Лейла увидела свое отражение в реке. Поселяне панически боялись встречи с магами, в народе ходили легенды о дурных нравах этих носителей посохов и плащей. Лейле оставалось только улыбнуться в тени капюшона и совершенно спокойно зайти на мост.

Нерасторопный страж, который, должен был записывать входящих на мост в специальную книгу, корпел над очередной записью, да так старательно, что не увидел, того, кто стоит перед ним. И только когда на лист бумаги легла тень, а ответа на вопрос о цели посещения, заданный трижды, ответа так и не последовало, он поднял голову, что бы прикрикнуть на поселянина. Он даже был готов начать уговаривать поселянина, и объяснять, что, без записи нельзя, что это новое распоряжение правителя Фаргоса, но черная накидка мага и посох совершенно изменили направление мыслей стражника. Он вскрикнул, отбросил перо в сторону и быстренько рванулся в ближайшие кусты, постоянно оглядываясь. А потом он умудрился запутаться в перевязи меча и упасть. Последние несколько метров он проделал, где на четвереньках, где ползком. Лейла от неожиданности даже растерялась, а потом вынуждена была усилием воли удерживаться от хохота.

Осталась приблизительно половина пути до следующей сторожевой будки, когда сзади послышались топот и крики. Лейла повернулась и увидела, как наиболее смелые и расторопные из поселян, не стали дожидаться, пока Лейла сойдет с моста, а стражник вернется на свое место, и бросились вслед за ней. Увидев, что Лейла остановилась, замедлили шаг и поселяне, а потом и вовсе остановились. Некоторое время Лейла удерживала их своим взглядом, а потом просто отвернулась и пошла своей дорогой. Ей не надо было оглядываться, что бы увидеть, как поселяне уже осторожно, стараясь не шуметь, и соблюдать дистанцию следуют за ней. Она не стала их пугать, обернувшись еще раз, ей было не до этого, да и поведение стражника вызывало теперь в ней не только смех, но и раздражение. Охранник не имел право вести себя таким образом.

По другую сторону моста ее встретила похожая картина. С той лишь разницей, что народа, ожидающего в очереди, было намного меньше. То ли, не хватало желающих вернуться, то ли этот страж был более опытным и расторопным, но и он, увидев Лейлу, сделал в сторону знак, отгоняющий нечистую силу, и зажмурил глаза. Пока Лейла медленно пересекала линию границы, страж так и не посмел открыть их.

До города осталось около десяти километров. Эта территория показалась Лейле густозаселенной, а может, это складывалось такое впечатление из-за того, что магическая тропа отсутствовала, и идти пришлось прямо через населенные пригороды. А когда пришло время, то прямо по главной улице. Другой стала и реакция жителей, они не бросались врассыпную, а просто опускали глаза, и не поднимали их до тех пор, пока маг не проходил мимо. Видя это все, Лейла думала про себя, что народ не очень-то жалует их брата. Несколько раз она ловила взгляды, которые можно было расценивать и как вызов. И хотя не она первой отводила взгляд, а их обладатели, она понимала, что однажды, и это изменится. На что они могут надеяться, — подумала она, — даже самый слабый маг был в состояние уничтожить весь этот город, вместе с населением и постройками, а гляди-ка, находятся такие, кто готов послать вызов. Чем же мы им так насолили…?

Лейла, бессознательно причисляя себя к гильдии магов. И тут же сделала себе заметку, о том, что недостаточно знает эту часть жизни, и современную, и историческую. При чем именно историю Фаргоса и его населения, потому, что по истории колдовства и магии она была готова сдавать экзамен в любое высшее учебное заведение, если конечно существует такое, где интересуются всем этим. Казалось бы, мимолетные наблюдения, малозначительные замечания, но они изменили сектор интересов Лейлы. Незаметно для себя она стала обращать внимание на людей Фаргоса и их проявления.

По мере приближения к городу, начали меняться и постройки, и одежда людей, и их поведение. Дома стали выше и красивей, более того, в этих постройка явно выражался стиль и какое-то архитектурное направление, правда, она еще не поняла, какое. Одежда по большей части выглядела более нарядной и выгодно отличалась от одежды поселенцев и разнообразием материалов, и красками, и опять же, неким общим направлением. Несколько раз ей попадались здания, которые она идентифицировала, как гостиницы или постоялые дворы. Читая эту череду «подков», «возков» и разнообразных «приютов путников», Лейла заметила, что верхние, то есть, наиболее дорогие и комфортабельные номера этих гостиниц выглядят менее привлекательными, в отличие от более дешевых одноместных номеров.

— А не ломиться сюда народец-то, — пробормотала она про себя, — и с чего бы это, столица, все-таки?!

Количество людей вокруг все увеличивалось, толпа стала плотнее, стали слышны и разговоры…. И хотя, как и прежде, разговоры становились на пол тона ниже, когда она проходила мимо, ощущалось, что напряжение здесь выше. Было нечто в атмосфере пригорода, да и самого города, что-то нервное…, она почувствовала это, едва сошла с проселочной дороги. С каждым шагом, с каждой подслушанной репликой, Лейла чувствовала, что народ пребывает в возбуждении.

Она просто не могла не задаваться вопросом – в чем причина этой нервозности, но понимая, что глупо строить пустые предположения при недостатке информации, предпочитала сбор информации, оставив выводы на потом. Она уяснила из этого короткого экскурса, что магические силы, маги и Совет магов, не очень-то любим.

Лейла еще не знала, что следует с этим делать и как это использовать, но интуиция подсказывала, что в свое время это сыграет, и сыграет по ее правилам. Хотя и то, что эта нервность и недовольство не имеют выхода прямо сейчас, ее радовало. Это могло означать только одно, кризис существовал, но до своего апогея он еще не дошел. И ей не светит прямо сейчас оказаться в центре какого-нибудь военного конфликта или революции…

Вот, наконец, и центральные ворота королевского дворца. Именно на его территории находилась резиденция Совета магов. В воротах ее встретила та же картина, что и на мосту. Перегороженный шлагбаумом проход и несколько стражников, которые производили досмотр желающих пройти на территорию дворца.

С одной стороны очень напоминает военное положение, а с другой стороны, никто не пытается его исправить, — уже несколько раз такая мысль посещала Лейлу, и она всякий раз хмурилась…

Как и дважды перед этим, ее пропустили через ворота без очереди и без досмотра. Никому не пришло в голову, заглянуть под капюшон. Тень, которая с увеличением населения на улицах уменьшилась в размерах, теперь, и пряталась под плащом хозяйки, что бы, не позволять посторонним наступать на себя. А перед самым дворцом, где имела место толпа, представители которой толкали друг друга, наступали на ноги, тень была вынуждена изобразить «полдень над головой», таким образом, оказавшись полностью под защитой Лейлы. Проход через главную аллею был концентрированным повторением уже пережитого за день. Кто-то спасался бегством, кто-то застывал на месте, кто-то проходил, опустив глаза, а кто-то долго, цепко, со злом во взгляде смотрел в спину. Лейле пришлось сосредоточиться и проходить через толпу, как сквозь строй. Все это, не позволило ей, как следует рассмотреть внутреннее убранство главной аллеи, сливового сада, который упоминался во всех магических и исторических путеводителях по Фаргосу. Взгляды и шепот неприязни – вот что составило основную долю впечатлений…

Внезапно Тень оживилась и стала давать указания по направлению движения. Не поняв, Лейла попыталась сопротивляться, но Тень моментально вступила в переговоры и объяснила ситуацию, для магов был свой собственный вход во дворец. Появившись иначе, можно было нажить разнообразных неприятностей. Лейла этого не желала и согласилась. В самом конце главной аллеи тень увела Лейлу на малозаметную и совершенно безлюдную улочку. Девочка хотела было передохнуть и привести себя в порядок, но Тень настояла на продолжении движения. Под ногами стало заметно чище, но убавилось и освещение. Через какое-то время мощеная дорожка привела Лейлу к высокой каменной стене. Лейла удивленно остановилась и обратилась к Тени, та коротко мелькнув, указала на замаскированный дверной проем. Но чуть раньше Лейла сама успела определить место положение двери, ее выдавало чуть расплывчатое пятно вытоптанной травы.

Коротко оглянувшись, Лейла подошла к дверке и толкнула ее. Та достаточно легко подаалась, освобождая темный проход. Девочке пришлось погрузиться в темноту и прохладу, и некоторое время идти, ориентируясь, исключительно на возможности магического зрения…

Вспыхнул знакомый сиреневый отблеск, и проявилась следующая дверь. Преодолев ее, Лейла оказалась в небольшом освещенном холле. Ее уже ждали. Слуга, в условно белой рубашке и штанах такого же оттенка, низко поклонился и попросил следовать за ним. Через множество быстротечных коридорчиков, Лейла оказалась вначале длинного коридора, где шел ряд тяжелых, дубовых дверей. Одна из гостевых комнат была предназначена для нее.

— Ваша комната. Там еда и вода в кувшине. Там же можно переодеться. Когда начнется Совет, будет подан сигнал.

Лейла кивнула вместо ответа, жестом отпустила слугу и только после этого вошла в предоставленные покои. Осмотрелась. Две комнаты были роскошны по своему убранству, оно даже было излишним, но, присмотревшись, Лейла заметила маленькие детали, которые выдавали ветхость этой роскоши, и ее невостребованность.

— Я хотела бы привести себя в порядок, принять душ, — тихо обратилась Лейла к Тени, — здесь это возможно сделать без помех?
— Вряд ли, придется создавать магическое заграждение, что непременно выдаст твои знания и возможности, — также тихо прошелестела Тень.
— За нами следят, — быстро сообразила Лейла.
— Конечно.
— Значит и служанок вызвать нельзя.
— Твоих – нет.
— Тогда пусть будут их служанки. Как это сделать?
— Осмотрись внимательно, где-то здесь должен быть колокольчик, такой, с деревянной ручкой.

Лейла несколько раз осмотрела комнату, прежде чем обнаружила искомое.

— Что-то ты долго его искала? – произнесла Тень, — притворялась…
— Да.
— А кроме того, надо было подготовиться…, прежде чем браться за него…
— Ты так легко распознала, что это тест?
— Шутишь…, да я еще в коридоре рассмотрела…
— Ого, что, правда, рассморела, — искренне удивилась Тень.
— Конечно…, это тест на реакцию, но самое главное, это тест на глупость…

Усмехнувшись в капюшон, она подняла колокольчик за резную ручку и несколько раз качнула рукой. Через мгновение в дверь постучали.

— Хочу принять душ, — произнесла, она не открывая двери. За дверью затоптались, и через некоторое время раздался робкий стук.
— Войди, — не сразу ответила Лейла, сначала она некоторое время рассматривала робкого слугу.
— Уважаемая, вы, наверное, издалека и не знаете, что с водой очень плохо в столице, — он замер, ожидая чего угодно. Однако напрасно.
— Что дальше?
— Придется ждать…, очень долго. Вы можете опоздать на Совет.
— Тогда пусть будет просто сосуд с чистой водой и чистое полотенце.
— Будет исполнено, — слуга повернулся и бегом направился по коридору.
— Действительно бежит, — прокомментировала она, после коротко наблюдения за деятельностью слуги через стену.
— Так они знают, что ты смотришь, и боятся, — усмехнулась с пола Тень…

Большой, размером со спелый арбуз, хрустальный шар, или, как его называли маги, Магический Глаз, тускло светился. Около него стояли глава Совета магов, Аль Багир и его первый помощник, Аль Сура.

— Посмотрим, — обратился к помощнику Аль Багир, не столько спрашивая, сколько приглашая.
— Вы думаете, есть на кого? — со значительной долей сомнения в голосе поинтересовался Аль Сура.
— Аль Багир не ответил, он коснулся кованой подставки Магического Глаза, внутри шара высветилась содержание пустой комнаты.
— Пустая, — прокомментировал Аль Сура.
— Да, — задумчиво произнес Аль Багир и повернулся к помощнику, — а ведь были времена, когда, все эти комнаты были заполнены магами.
— Увы, это было так давно, что, пожалуй, кроме нас этого никто не помнит.
— Где у нас гости, что бы, не терять зря времени, — спросил Аль Багир.
— Все, не теснясь, разместились в северном крыле гостевого дворца.

Изображение в шаре помутнело на мгновение, а потом в нем возникло изображение седого старца. Он дремал, сидя в кресле, темно-коричневый посох его, едва касался тыльной стороны руки, но как только Магический Глаз проник в помещение, старик на некоторое время приоткрыл глаза, но, не увидев ничего подозрительного, опять задремал. Или сделал вид, что задремал.

— Белый Вождь. Он совсем старик, — с грустью произнес Аль Сура.
— Да…

Мелькнула следующая комната. Гость тоже дремал, пристроившись в обнимку с посохом, на диване…. Одно за другим возникали помещения. Появлялись одно за другим знакомые Аль Багиру и Аль Суре, лица стариков.

— Южный Страж по-прежнему не признает помещений, — поинтересовался Аль Багир.
— По-прежнему, — подтвердил прежние привычки Южного Стража, одного из магов, которые не являлись людьми, Аль Сура.

Изображение переместилось и показало огромного, мощного кентавра, который, выглядел так, словно был ровесником этих земель. Подобрав под себя нижние конечности, он смотрел в воду бассейна.

— Страж нервничает, — сказал Аль Багир, — опять около воды.
— Ему труднее многих даются перемены. Он ведь, пожалуй, старше нас всех. Только его семья, ровесники ему, а так, ни друзей, ни знакомых. Он пережил всех.
— Говорят, что он был лично знаком с Королевой Аннабель…
— Ты это к чему, — внимательно посмотрев на помощника, — спросил Аль Багир.
— Ни к чему. Просто так. Пришло на память, — поторопился развеять какие бы то ни было сомнения Аль Сура – любое приближение к запретной тебе в такие времена выглядело подозрительно.
— Где у нас новички-то, — что бы замять возникшую неловкость, поинтересовался Аль Багир.
— Один новичок, — поправил Аль Багира помощник, — комната напротив фонтана.
— Давно прибыл?
— Только что, наверное, даже еще до комнаты не дошел.
— Ладно, заглянем попозже. Сколько там осталось до начала?
— Около часа.

— Останется половина, позови меня, заглянем к гостям еще раз. На всякий случай, — глава Совета повернулся, что бы выйти, но его остановил Аль Сура.
— Аль Багир, ты, все-таки решил представить Совету чужака?
— Да, друг мой, он очень настаивал.
— О чем он хочет говорить?
— Да все о том же.
— Аль Багир, а может быть, не следует ему это разрешать?

— Ты боишься? Чего?
— Я боюсь того, что его не поймут наши гости. Или что хуже того, поймут неверно…
— Не бойся, Аль Сура, не поймут. Я сам выслушивал его несколько раз, несколько раз пытался понять его формулы и записи. Не бойся, — еще раз повторил Аль Багир, — он просто человек. Ни маг, ни колдун – человек, к тому же не из нашего мира.

Вдвоем они покинули помещение, где был установлен Магический Глаз, и направились в сторону Малой гостиной. Всю дорогу они молчали, наконец, Аль Сура поинтересовался.

— О чем ты задумался, Аль Багир?
— О прошлом, друг мой, о прошлом. Вспоминаешь ли ты те времена?
— Конечно. Вся моя молодость прошла здесь. Я ведь ученик Аль Карима.
— Я помню. Один из самых мощных магов, с какими я был знаком.
— Да…
— А теперь и его нет. Такая печальная весть.
— Уже больше года прошло. Если честно…, я привык, что он живет у ворот. Теперь я даже не знаю, кем можно восполнить эту потерю…

— А ты ведь долгое время воевал с ним, — осторожно напомнил Аль Сура.
— Было дело, по молодости, — согласился Аль Багир, — но еще дольше мы дружили. И помогали друг другу. К тому же Аль Карим вошел в Совет магов одним из первых.
— Я знаю, — сказал Аль Сура и вздохнул, — теперь в совете одни старики. Молодые почему-то не стремятся к объединению.
— Да и их, молодых-то…

Лейла устала, ей и самой было непонятно, что так сильно уморило ее. Откинувшись в кресло, она ожидала слугу и дремала. Впрочем, это было обычное дело – большинство магов, пришедших на Совет, предпочитали коротать время в дреме.

— Не время спать, — прошелестела Тень.
— Почему, — не открывая глаз, поинтересовалась Лейла.
— Надо готовиться к Совету.
— Вот еще. Они меня не знают, я их не знаю. Пусть сами готовятся.
— Ты слишком легко относишься к этому вопросу. Там соберутся сильнейшие маги. Им ничего не стоит раскусить тебя.
— И что, я никому ничего не говорила. Ни слова.
— А им и не нужны слова…

— Я не об этом. Я никому не говорила, что я сильный маг или что я слабый маг. Если они поймут – хорошо, не поймут – тоже не плохо. Я не лгала, не давала клятв. Я для них – никто.
— Не понимаю.
— Я не скрываюсь. Я не вру. Меня не на чем ловить.
— А обезопаситься…
— Успокойся. Я в безопасности. Ведь не захотят же они меня сразу уничтожить, а если захотят, то против всех мне не выстоять. Да и против одного будет трудновато. А что касается второго раза, — Лейла задумалась, — то, не известно, захочу ли прийти сюда во второй раз.

— Я, конечно, не рискую советовать, но, — начала Тень.
— Вот и не рискуй, — металлические нотки в голосе хозяйки заставили Тень поежиться и тихо укрыться под креслом.

Еще несколько минут прошли в тревожной полудреме…

Вдруг Лейла вскинулась, огляделась, а потом успокоено потянулась и зевнула.

— То же мне, маги, — усмехнулась она, — властелины природы, а водопровод придумать так и не смогли.
— Что, — переспросила Тень.
— Водопровод, таскают воду из-за городской стены. А если осада?
— Под дворцом есть озеро, но это тайна…
— Большая, наверное, тайна, — усмехнулась девочка, — даже если тебе это известно.
— Аль Карим…
— Достаточно, — Лейла подняла руку, — слуга идет. Не вспоминай это имя.

В Дверь аккуратно постучали…

— Войди, — откликнулась Лейла.
— Вода, госпожа.
— Поставь там, — указала рукой за ширму Лейла, — и свободен.

Где-то в вышине, на башне пробили часы.

— У нас есть еще двадцать минут до совета, — потом повернулась к посоху и приказала, — держи дверь.
— Бессмысленно, — пробормотала Тень, — тебя видно в Магический Глаз.
— Плевать, — отозвалась Лейла, — мне не хочется, что бы сюда ввалился какой-нибудь слуга или неотесанный стражник.

Сказав это, она откинула капюшон и сняла плащ…

Маги молча переглянулись.

— Женщина, — с презрением произнес Аль Багир, — один новичок, и то, женщина. Мир, куда ты катишься?!
— По-моему, она просто подросток, — высказался Аль Сура, глядя на худенькую фигуру Лейлы, которая поливалась из ковшика.
— Подросток – не подросток, — раздражению Аль Багира не было предела, — кому мы оставим все это? Аль Сура предпочел не отвечать на риторические вопросы, — я чувствую ее поле, но как-то не четко.
— Потому, что она, слабый маг, — предположил Аль Сура.
— Или хитрый, — предположил Аль Багир.
— Слабый, — продолжал настаивать на своем Аль Сура.
— Плохо, — помрачнел Аль Багир, — я бы предпочел сильного, готового ко всему.
— Всякий сильный бросает вызов Совету, — напомнил Аль Сура.
— Хотел бы я увидеть такого смельчака среди молодых, — вздохнул Аль Багир, — клянусь, я встал бы на его сторону и помогал бы ему, как мог…

Хрустальный шар помутнел, и изображение девушки исчезло.

— Мне даже неловко представлять ее членам Совета, это даже, как-то, неправильно по отношению к другим членам Совета. Большинство, меня просто не поймет, и не поддержит.
— Можно представить не полностью. Сказать просто: «Гость» и все. Первый свод законов это позволяет.
— Пусть так и будет, а что будет дальше – поглядим, — Аль Багир присел на диван и закурил трубку, — хотя, — он внимательно посмотрел на помощника, — мелькает в ней что-то знакомое…

Лейла вытерлась принесенным полотенцем и опустилась в кресло. После воды она чувствовала себя бодрее. Какое-то время она просто сидела, позволяя телу немного замерзнуть. Толстые стены, защищенные магическими заклинаниями ворота и двери. Все это, наверное, было достаточно надежным против противников, но не против сквозняка, а он гулял по полу, теребил портьеры, а иногда, поднявшись с пола, добирался и до огромной люстры с погашенными свечами…

Когда по коже побежали мурашки, она решила, что пора одеваться. Не хватало ей еще и насморка, пусть даже и заработанного в Фаргосе. Тем более, что Фаргос не привел ее в восторг. Как и всякий город, он был очень шумным, очень пыльным и очень бестолковым. Ноги отдохнули и перестали гудеть после долгого перехода. Она еще раз встала на шкуру какого-то диковинного зверя, которая была расстелена на полу вместо ковра и пошевелила пальцами…

А отдых – это всегда хорошо, — подумала Лейла, а потом потянулась и начала одеваться, но снова передумала. Решительность ее словно истаяла и сменилась чем-то таким, что заставило Тень изменить положение и приподняться на шкуре. На мгновение, потому, что в следующее мгновение Тень была крепко-накрепко придавлена к шкуре ногой девочки. А сама Лейла повернулась к зеркалу и с каким-то азартом принялась вертеться перед ним, даже стоила ему всякие милые гримаски. Когда она успокоилась, волосы ее в очередной раз изменили положение и зафиксировались, а сама она потянулась к плащу, с пола ее окликнула Тень.

— Тебе что, действительно нравиться гримасничать перед зеркалом, — удивленно произнесла она.
— Нет, конечно, — одними губами, без звука ответила Лейла.
— Тогда, зачем тебе это?
— А потому, что за нами подсматривают два каких-то старика очень важного вида. Я думаю, что один из них глава Совета.
— Аль Багир?
— Да.
— А как ты…, — начала, было, Тень, но Лейла прервала ее.
— После. Все после.

Оставалось менее получаса, когда Аль Багир и Аль Сура вновь встретились около помещения, где хранился Магический шар. Глава Совета подошел к двери комнаты, а Аль Сура демонстративно отвернулся, что бы, не видеть, каким магическим жестом Аль Багир снимает охранное заклятие.

— Аль Багир, — обратился к магу Аль Сура, — что вы хотите увидеть в шаре?
— Это трудно объяснить, — ответил Аль Багир, — но я предчувствую перемены…
— Вы гадали?
— Нет, конечно…, да это и ни к чему. Разве ты не чувствуешь, это же просто витает в воздухе, — Аль Багир обвел рукой вокруг себя.
— А что Вы еще чувствуете?
— Угрозу. Угрозу всему, что я создавал все свою жизнь, — Аль Багир тяжело вздохнул и подойдя к шару, заставил его светиться.

— Подождите, Аль Багир, Вы и вправду думаете, что есть нечто, что в состоянии изменить существующее положение вещей?!
— Не думал бы, не говорил. Ты ведь знаешь, я не бросаю слова просто так.
— Да-да, конечно, но это так неожиданно. Дело в этом ученом?
— Не только в нем. Мне не нужны все его умные слова и какие-то нелепые механизмы, что бы почувствовать это.
— Угроза, — Аль Сура начал беспорядочно двигаться по комнате. А что же будет с нами?
— Не знаю, помолчи, Аль Сура. Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Аль Сура приостановил движение, а потом и вовсе отошел за спину главы Совета магов и опустился в кресло. Не то, что бы он был испуган сообщением Аль Багира. Более всего его испугало то, как соответствовали его собственные ощущения тому, что произнес глава Совета. Один маг мог ошибаться, но когда двое чувствуют одно и то же, вероятность опасности возрастает в энное количество раз. А сейчас, Аль Сура чувствовал себя, буквально в шаге от границы, от той самой границы, за которой всякое предчувствие обязательно сбывается.

— …испуган, — Аль Сура не расслышал того, что сказал Аль Багир.
— Что, — переспросил Аль Сура, — поднимаясь с кресла и приближаясь к Аль Багиру.
— Я чувствую, что ты испуган. С чего бы это, — повторил свой вопрос глава Совета.
— А вы не испуганы?
— Нет, конечно, нет, я в худшем случае озабочен, или встревожен, но ты…
— А я, именно испуган, — признался Аль Сура, — и очень сильно.
— А она нет, — Аль Багир указал на изображение в шаре, — она беспечна.

Аль Сура приблизился к шару и увидел, как Лейла гримасничает перед зеркалом.

— Еще раз спрашиваю тебя, Аль Сура. Она сильный маг?
— Да она вообще не похожа на мага. Ни на сильного, ни на слабого, — после небольшой паузы, во время которой он внимательно рассматривал изображение в шаре, произнес Аль Сура.
— Именно это, меня и смущает. Она должна вести себя иначе, — Аль Багир отошел от шара.
— Уважаемый глава, уж не эта ли девица вызвала ваши сомнения и страхи, — с некоторой ехидцей поинтересовался Аль Сура.
— А тебе это смешно?
— Нет, но…

— Аль Сура, — перебил помощника Аль Багир, — я хочу знать, откуда она, кто она, как стала магом. Ты понял?
— Вы предлагаете мне шпионить, — было непонятно, какие чувства вызвало это распоряжение у Аль Сура. Недоумение, возмущение, что его заставляют заниматься столь низменным делом, или что-то еще, что не поддавалось описанию так легко.
— Да, — жестко отрезал Аль Багир, — только я не предлагаю, я приказываю тебе шпионить за ней.
— Да, конечно, но каков смысл всего этого, — выразил очередное сомнение Аль Сура.
— О, духи предков, неужели все надо объяснять, — Аль Багир буквально схватил Аль Сура и подтащил его к шару, — смотри, смотри внимательно.
— Да я смотрю, смотрю, — попытался успокоить главу Аль Сура.
— И что ты видишь?
— Девочка – подросток. Посох – вижу. Плащ – вижу. Тень – вижу.
— Еще что, — продолжал настаивать Аль Багир.
— Все. Больше ничего такого, что могло бы привлечь внимание, и что не принадлежит нам. Уважаемый глава, а что такого видите вы?
— То же самое, что и ты, — отпуская, Аль Сура, признался Аль Багир.
— А в чем же тогда дело, — Аль Сура был совершенно сбит с толку, и непонимающий взгляд его недоуменно рассматривал Аль Багира…

— Нет знака того, кто произвел посвящение, — признался глава Совета.
— И это привело вас в такое состояние, — удивлению Аль Сура, казалось, не было предела, — многие маги вошли в Совет без посвящения, да я десяток магов назову Вам прямо сейчас…
— Ты не понял, Аль Сура. Женщина не может стать магом самостоятельно, как стал я, как стали те, кого ты хочешь назвать. В истории Фаргоса такая женщина была одна…
— Вы говорите…
— Да. Но не произноси ее имя вслух.

— Аль Багир, уж не думаете ли вы, что этот ребенок…
— Нет. Я так не думаю, а кроме прочего и надеюсь, что это не она. Тебе, кстати, тоже советую на это надеяться.
— Вы меня напугали…
— Точно?
— Куда уж дальше.
— Это хорошо. Это очень хорошо. Теперь ты не забудешь о том, что я попросил тебя быть внимательным к ней.
— Не забуду.
— Ну и замечательно. А теперь, давай сигнал сбора. Пора встретиться с теми, кто считает себя связанным традициями Фаргоса.

Едва посох был поднят, а капюшон скрыл лицо, в дверь постучали.

— Войдите, — откликнулась Лейла. На пороге стоял мальчик, слуга, выглядел он бледным, и как показалось Лейле, испуганным, — Что тебе?
— Пора в зал Совета.
— Это хорошо. Ты покажешь мне дорогу, — поинтересовалась Лейла, — а то я здесь в первый раз. Не хотелось бы заблудиться и опаздывать.
— Конечно, — кивнул мальчик, — меня для этого и направили к вам.
— Тогда пойдем.

Пропустив его вперед, Лейла пошла следом. Мальчик шел быстро и постоянно оглядывался, проверяя, следует ли за ним, этот человек в черном плаще с капюшоном. По наступлению положенного времени – с последним ударом больших, зальных часов, Лейла уже успела занять полагающееся ей место в гостевой ложе зала Совета. Не поднимая капюшона, она осмотрела другие занятые места в зале. Их было немного. В основном это были старики. Седые бороды их были единственной часть лица, которые удалось рассмотреть девочке. Все остальное скрывали капюшоны. Было тихо. Все ждали появления главы Совета. Девочка прикрыла глаза. Тут же перед ней стала разворачиваться картина достойная какого-нибудь фантастического романа о дальнем космосе…

Огромные, искрящиеся спирали скручивались и разворачивались в пространстве. Мгновенно перемещались огромные шары, играя всеми красками. Они двигались, изменяя направления, иногда сталкивались, и тогда происходила вспышка, и на какое-то время поле погружалось в темноту. Устав от этого многоцветного мельтешения, Лейла открыла глаза, но слишком уж привлекательной была картинка, и она снова погрузилась в нее. Несколько раз она успела повторить это, прежде чем раздался второй гонг и в зал вошел глава Совета Магов, в сопровождении помощника и секретаря, Аль Сура. Следуя древней традиции, они не имели права скрывать лицо, и, следовательно, их костюмы внесли некоторое разнообразие в эту коллекцию черно-серых плащей и надвинутых на лица капюшонов.

Аль Багир сделал шаг вперед.

— Я приветствую всех присутствующих здесь членов Совета Магов, а так же уважаемого наблюдателя с Западных равнин, — он сделал паузу, и все посмотрели на наблюдателя, по крайней мере, так поняла эти движениями бородами Лейла. — И присутствующего здесь впервые, — продолжил Аль Багир, — гостя от Границы мира. – Лейле пришлось приподнять посох, что бы обозначить себя.

Теперь бороды сделали следующее движение, в ее сторону. А глава Совета продолжал:

— Так требуют традиции и Устав, и я напоминаю, присутствие на Совете лишних предметов магии, кроме личных атрибутов – недопустимо…

Произошло легкое движение, но ни один из предметов не отправился на стол главы Совета магов. То ли таковых не было, то ли, здесь не очень соблюдали традиции. Но зато с этого момента, любое их применение становилось незаконным и допускало карающие действия по отношению к их владельцу…

Говоря это, Аль Багир более всего смотрел на Лейлу, но она как сидела, так и продолжала сидеть, даже не двинувшись с места. Необходимое для исполнения этого пункта время, окончилась, и Аль Багир в очередной раз подумал, что новичок скрывает не неопытность, а силу…

— Коль условия соблюдены, я хочу предоставить слово, своему помощнику Аль Сура, — на этих словах маг вышел на середину зала, заняв такую позицию, что бы быть видным тем магам, которые пожелают на него смотреть.
— Уважаемы члены Совета. Вынужденная необходимость заставила меня и уважаемого Аль Багира собрать вас здесь. Такое возможно, согласно, второй главы, пункту 10,17 Устава Советов магов. — Когда Аль Сура огласил цифры, большинство магов отреагировали короткими движениями и обменами взглядами между собой. — Совершенно верно, уважаемые. Только чрезвычайные обстоятельства, позволили нам оторвать вас от дел насущных и ученых занятий. Для тех, кто далек от последних новостей Фаргоса, я вкратце изложу их. — Некоторые из присутствующих подались вперед, а Аль Сура продолжил, — правитель Фаргоса, милостью проведения, Александр XXIV, тяжело болен. Все знают о его почтенном возрасте. Одним из его последних желаний, которые он высказал два дня назад, было одобрить кандидатуру приемника…

Один из магов поднял посох, в знак желания высказаться. Аль Сура на момент прекратил речь.

— Уважаемый правитель назвал кандидатуру? Но, насколько нам известно, у него нет законных наследников.
— Совершенно верно. Прямых наследников нет. Среди детей побочных, из предложенных, только маленький Густав.
— Но он еще ребенок. Допустить его к власти сейчас невозможно, нужно еще время. Хотя бы год, — маг вернулся в кресло.
— Совершенно верно. Но воспитывать и готовить будущих правителей – это прерогатива Совета.
— Но насколько известно, Александр XXIV, не признал официально Густава, — следующий маг вступил в разговор.
— Нет, — коротко кивнул Аль Сура.
— Уважаемый помощник главы Совета, насколько я понял суть данного сообщения, на данный момент, у Фаргоса нет наследника, а дни правителя, да продлятся они, сочтены?
— Да…

Воцарилась молчание. Каждый из магов обдумывал полученную информацию, точнее, новой эта информация была только для Лейлы, остальные маги уже знали об этом, как минимум, на уровне слухов. Но вот она прозвучала на Совете – теперь это уже был не слух, а реальная информация, которой уже не грозит кануть в ничто. Теперь это был непреложный факт, с которым, в скором времени придется считаться и соответственно, вносить коррективы в действия. И теперь каждый из магов пытался вписать в свою деятельность и планы эту информацию. Все, кроме Лейлы, которая, вместо размышлений на заданную тему, закрыла глаза и вновь наслаждалась этим, впервые увиденным здесь зрелищем.

Прошло несколько минут. И Аль Сура знаком дал понять, что у него тоже есть сообщение.

— Мы просим уважаемых магов, у кого нет неотложных дел, или есть дела, которые можно временно отложить, не уезжать пока из Фаргоса…

По залу пробежал шепоток непонимания. А Аль Сура поторопился продолжить:

— …естественно, что мы предоставим все необходимые условия…
— Уважаемый Аль Сура, — на втором ярусе зала поднялся маг, — что случилось?
— Уважаемые маги, мы бы хотели, чтобы в момент сообщения о наследнике, на всякий случай, в столице было не два мага, а больше. Поэтому, кто имеет такую возможность и желание, сообщите после Совета…

Шепоток повторился, но теперь он был менее напряженным. Аль Сура, тем временем продолжил:

— А теперь, уважаемые маги, я хочу пригласить в зал Шаруда младшего, известного ученого и сына великого Шаруда.

Из ниши за спиной Аль Сура вышел средних лет мужчина, одетый, как иногда говорят, в европейский костюм. На немного полноватом лице поблескивали очки. Вид у него был самый наисовременнейший, то есть как раз такой, к которому привыкла Лейла. Она оставила игры и прислушалась.

— Уважаемые члены Совета магов, — начал он. Было видно, что он немного волнуется, но вместе с этим, настроен решительно, — я был приглашен уважаемым главой, для проведения ряда научных наблюдений и опытов. И теперь, в общедоступной форме, готов изложить результаты проведенной работы, — Шаруд-младший выдержал паузу, — ситуация в общих чертах такова. Жизненный потенциал Фаргоса и территорий ему принадлежащих, как впрочем, и потенциал Тени целиком, сильно снизился за последние несколько десятилетий. Это подтверждает снижение урожайности, снижение рождаемости и падение температуры почвы. Вместе с этим, используя научное оборудование, мне удалось установить, что причиной этого является сильнейшее перемещение энергии. С одной стороны от центра к периферии, а с другой стороны с территории Тени туда, за барьер, то есть, за границу мира…. В числе областей, которые выбирают энергию Фаргоса, наибольшую опасность представляют Западные равнины и области Океанского побережья…
— Извините, уважаемый, — поднялся один из магов, — речь, которую вы используете, немного непонятна. Можете ли Вы изложите сказанное более понятным языком.

Шаруд-младший, беспомощно оглянулся на Аль Сура, но тот успокоил его жестом, как бы говоря, продолжай.

— Энергетика Фаргоса снижается, — после короткой паузы продолжил он.
— Как Вы это установили?
— Приборами, — удивленно ответил ученый.
— Но ведь известно, что оборудование вашего мира здесь не работают?
— Это не приборы Земли. Данные приборы были построены здесь, с учетом местных особенностей и материалов…
— Хотите сказать, что теперь, на территории Тени имеются заводы…, или как вы их там называете?

Теперь вмешательства Аль Суры было уже недостаточно. Вперед вышел Аль Багир.

— Того места, где строились необходимые приборы, уже не существует. Об этом уже позаботились, — Аль Багир повернулся к ученому, — продолжайте, уважаемый господин Шаруд…

Но вопросы продолжались, теперь в разговор вступили еще несколько магов…

— Чем нам грозит то, о чем Вы говорите?
— Территорию Фаргоса ждет запустение, а впоследствии, может быть, и исчезновение. Именно это я и хотел сказать вам сегодня.
— Вы рассчитали какие-то сроки?
— Весьма приблизительно. Я ведь поставил оборудование не так давно…
— А может быть, Вы преувеличиваете опасность?
— Мне нужно еще время, еще данные. Думаю, что уже через месяц, я смогу дать более точные ответы…, с минимальной допустимой погрешностью, так сказать.
— Спасибо господин Шаруд, — выступил вперед Аль Сура.
— До свидания, уважаемые члены Совета, — Шаруд-младший коротко поклонился и вышел. Лейле было видно, что ученый, совсем не доволен своим выступлением. Он ожидал большего…
— Теперь, прошу вас, уважаемые, — произнес Аль Багир, когда ученый скрылся за дверью, — высказать свое мнение.
— Как это ему удалось создать здесь оборудование? Устав это запрещает, — несколько возмущенных магов даже поднялись с мест.
— Я отвечу, за то, что нарушил Устав, но не об этом сейчас идет речь. В самом ближайшем времени Фаргос может перестать существовать.
— Бред. Для того мы и здесь, что бы энергия Фаргоса была стабильной. Магия – основа стабильности Фаргоса, и Тени целиком.
— Уважаемый, Аль Затан, никто не пытается принизить значение магии для нашего мира. Но не приходила ли Вам в голову мысль, что мы не справляемся, — мгновенная пауза и взрыв возмущения.
— Никто не имеет права говорить такое Совету магов!
— Подобные высказывания подвергают сомнению не только веру, они подрывают устои мира!
— Это безответственно!
— Это преступно… и не пристало магу!

Когда первая волна возмущений прошла, наступило время оценки ситуации. Стали подниматься один за другим маги, не принимавшие участия в споре и говорить, выказывать свои соображения…

В какой-то момент Лейла заинтересовалась, но постепенно, следя за выступлениями поднимающихся магов, она начала ощущать, как поднимается в ней раздражение. Ничего интересного или достойного внимания в этих речах не было. Слишком много было эмоций, слишком много самоуверенности…

Когда Аль Багир обратился к ней, с вопросом может ли, она что-то сказать, Лейла жестом ответила, что нет. А Аль Багир разочарованно подумал о том, что, скорее всего, Аль Сура прав, а магические знания достались этой девочке случайно…, скорее всего, она простая девочка из деревни, что стоят на самой границе мира.

Прошло еще два часа. Лейла начала дремать, в ее голове шумело от голосов и непонятных слов. Наконец, Совет магов был закончен. Лейла поднялась и отправилась в свои покои. Единственной информацией, которой она считала полезной для себя, это была информация о существовании человека, который серьезно занимается миром Тени. Она размышляла, что неплохо было бы встретиться с самим Шарудом лично, и лучше не в этом мире. Как современники они скорее нашли бы общий язык. Она шла, размышляя на эту тему, когда навстречу ей в коридоре появился Аль Багир. Лейла поняла, что он идет, что бы поговорить с ней…

— Уважаемая, — обратился Аль Багир, когда они поравнялись, — не уделите ли Вы мне минуту внимания?
— Да, уважаемый Аль Багир. Только, если Вы не против, мы поговорим у меня в покоях?
— А удобно ли это, для Вас?
— Намного удобнее, чем в коридоре.

Они зашли в покои. Лейла скинула плащ, отставила посох и присела, приглашая жестом сесть и главу Совета.

— Всего несколько вопросов, — начал Аль Багир.
— Я отвечу, но на те, на которые знаю ответ.
— Откуда Вы. Я представил вас, как представителя пограничья, только потому, что возмущение силы шло именно оттуда.
— Действительно, я проживаю недалеко от ворот.
— У кого вы учились?
— По большей части самостоятельно.
— Вы поняли, то, что говорилось на Совете?
— Очень мало, так, отрывки, — слукавила Лейла.
— Понятно, — задумчиво вздохнул Аль Багир. Он ждал большего, — Вам понравилось здесь?
— Да, очень, — отвечая на этот вопрос, Лейла решила слукавить по максимуму.
— Ну что ж, это, пожалуй, это все, ради чего я решился вас потревожить.
— Могу ли я просить Вас, уважаемый Аль Багира о небольшой услуге, — Лейла улыбнулась как можно приветливей.
— То, что в моих силах.
— Могу ли я лично поговорить с этим ученым, Шарудом? — Аль Багир не успел скрыть своего удивления, и Лейла зафиксировала его.
— Если не секрет, зачем?
— Я не все поняла из того, что сказал Шаруд, — просто пояснила Лейла.
— Я могу Вам растолковать, то, что Вы не поняли, — проговорил глава Совета, немного растерявшись.

— Огромное спасибо, но я думаю, Вы не поняли меня или я недостаточно понятно выразилась. Я такая же уроженка другого, как и он, мира. Я живу недалеко от ворот, но с другой стороны.
— Вы представительница первомира?! — удивлению Аль Багира просто не было границ, и он даже не пытался этого скрыть.
— Да. Так, где я могу найти господина Шаруда?
— Я боюсь, что он уже вернулся на Землю, — мысли Аль Багира несколько разбегались, и отвечал он невнятно.
— Так дайте мне его земной адрес. Там мне будет несложно его найти.
— У меня есть только это, — он потер лоб, — маленькая такая плотная бумажка…
— Визитка?
— Да, забыл название, понимаете ли. Вас это устроит?
— Да-да, вполне.
— Я пришлю ее Вам со слугой.
— Буду очень признательна, уважаемый Аль Багир.
— Я так понимаю, что Вы не останетесь у нас?
— К великому моему сожалению, у меня имеются неотложные дела, как заметили Вы на Совете. Но я всем сердцем желаю вернуться сюда, поэтому постараюсь разрешить эти дела так быстро, как это будет возможно.

— Хорошо. Мне было приятно с Вами беседовать, — Ал Багир поднялся и направился к двери, но на полпути остановился и обернувшись, спросил, — как ваше имя, а то я упустил…
— Не упустили. У меня пока нет магического имени, а настоящее, я, по известным причинам, сохраню в тайне, — улыбнулась Лейла.
— Да-да, конечно.
— А так, зовите меня, Незнакомка.
— До свидания, Незнакомка.
— До свидания, уважаемый Аль Багир.

Глава Совета поклонился девочке, Лейла так же ответила поклоном. Вежливо и корректно…

Ну все, — подумала Лейла, когда дверь за Аль Багиром закрылась, — получу визитку Шаруда и бегом домой. Что-то я устала от всех этих черных плащей и капюшонов. Она присела в кресло и прикрыла глаза. Ждать пришлось более получаса. За это время ее побеспокоили дважды. Слуга принес еду, что бы подкрепиться, ее Лейла с удовольствием приняла. А потом, какой-то пугливый мальчуган забежал в ее комнату, и, не обращая на нее внимания, спрятался за кресло. Вскоре в коридоре послышался шум и топот. Грудной женский голос звал мальчика. Имени Лейле не удалось расслышать. Она быстро накинула плащ, что бы подготовиться к неожиданному вторжению. Но как только мальчишка понял, что попал в комнату мага, он сам с ревом и криком, спотыкаясь, на каждом шагу, из-за того, что смотрел не вперед, а назад, выбежал из комнаты. Там он и попал в руки огромной женщины, которая, по всей видимости, была его или кормилицей, а может воспитательницей. Женщина прижала мальчика к себе, и согнувшись в поясе запричитала слова извинения. И глаза у нее были испуганные, и голос… Лейле пришлось им улыбнуться, и чуть сдвинуть темную ткань капюшона, чтобы улыбка была видна женщине и малышу…

Все бояться магов и не любят, — подумала она, — но почему, они – основа благополучия этого мира. Ответ не приходил, и Лейла сдвинула капюшон, и откинувшись в кресло, опять прикрыла глаза. Вскоре ее потревожили еще раз. Какой-то серьезный, можно даже сказать, слишком серьезный мужчина, принес обещанную визитку. Лейла приняла ее и передала еще раз слова благодарности главе Совета. Не прошло и пяти минут, как Лейла со спокойной совестью покинула Фаргос и отправилась домой…

Едва Лейла закрыла за собой проход и вернула ему вид обыкновенной стены, в дверь позвонили – пришла Надежда. Ее куртка еще покачивалась на вешалке, а сумка только коснулась пола прихожей, она заговорила. На Лейлу, буквально обрушился поток слов подруги, содержащих некоторое количество информации. Надежда носилась по комнате маленьким ураганом, выплескивая новости по пути…

— Евдокия Марковна еще раз приходила в школу, моталась по всем класса с твоей фотографией, и судя по всему, опять с деньгами…

Пробежка от двери коридора до камина, куда на мгновение сунула руки, вроде как для тепла…

— А кроме прочего, она подключила и средства массовой информации. В газете объявления с фотографией. По телеку – портрет, а по радио описание примет…

Сообщила и снова отправилась по квартире, задевая по пути обстановку, а около двери на кухни сообщила:

— И кроме всего прочего, на каждом столбу, на каждой двери подъезда, по всему микрорайону, листовки…

Внезапно Надежда прекратила свои перемещения и подошла к подруге.

— Ты не заболела, — осторожно поинтересовалась она.
— С чего ты взяла, здорова, хоть запрягай.
— А чего никак не реагируешь?
— Устала очень, — призналась Лейла, — просто жутко устала.
— А я думала ,что ты дома сидела и меня ждала, — Надежда вопросительно посмотрела на подругу.
— Увы. Я была в Фаргосе, на Совете магов…
— Ой, как это тебя туда занесло?
— Получило приглашение, — пояснила Лейла, — пришлось все отложить и двигать туда.
— Опять я пропустила самое интересное, — начала было сокрушаться Надежда, но Лейла остановила ее.
— Во-первых, ничего интересного ты не пропустила, было сплошное занудство. Представь, сидят старики, лиц не видать, одни бороды. Толкуют при этом, какое большое значение они имеют для всех, а ничего решить не могут…
— А во-вторых?
— А во-вторых, у меня намечается интересная поездка. Желаешь попутешествовать со мной?
— Конечно, а куда?

— Насколько я понимаю, — Лейла подняла к глазам визитку, — в Индию. Ты там никогда раньше не была.
— Нет, не была. А зачем?
— У меня будет деловая встреча, а потом отправимся куда-нибудь.
— Индия большая, — задумчиво произнесла Надежда и посмотрела на подругу.
— Нас ожидает Дели.
— Дели – это круто. И когда отправляемся?
— Я думаю, лучшего всего завтра. Сегодня я хотела бы отдохнуть. Ты не поверишь, я так планировала провести этот день, — Лейла закатила глаза, вспоминая о том, каким должен был быть этот день, но увы…
— А сегодня?
— Сегодня, сегодня будем валяться на диване. Смотреть телевизор…
— Хочешь, я тебе массаж сделаю, — предложила Надежда, — или в ванную воды наберу, с травками, или…
— Все хочу. Все и сразу…
— Ладно.
— Я сейчас дам тебе в помощь служанок, так, что командуй. — Лейла хлопнула в ладоши. Появились служанки, Лейла сделала знак, что бы они подчинялись подруге…, а потом добавила, обращаясь к Надежде, — представляешь, я думала, что магия это наука, мистика, и все такое прочее, но мне никогда не приходило в голову, что магия это очень нудно.
— Шутишь, — рассмеялась подруга.
— Точнее…, не магия, а маги…

Она сбросила плащ, и прочую амуницию прямо на пол. Накинула халат и завалилась на диван. И только тогда, когда тело приобрело горизонтальное положение, Лейла почувствовала настоящую силу усталости. Она буквально вдавила девушку в диван. При чем не только она, даже тень, как показалось девушке, стала как-то медлительней. Было заметно глазом, когда хозяйка устраивалась на диване, тень повторяла ее, но с секундным опозданием. Устроившись, обе замерли, Лейла глядя в потолок, а тень, неизвестно куда, потом пришла Надежда, и занялась массажем…

Лейла отдыхала до самого вечера. Движения ее были скупы, слова не отягчены многоуровневым смыслом. Ее необременительно тревожили своим присутствием то Надежда, то Габар. Время замедлило свой бег и тянулось медленно, как прошлогоднее варенье из банки… В конце концов, Лейла уснула, под негромкие разговоры по телевизору, потрескивание камина и легкие поглаживания подруги.

С утра, после того, как Надежда отправилась в школу, Лейла занялась изучением физики Теней. Совет магов показал, что у нее имеются серьезные пробелы в знаниях. Физика, она конечно, везде физика, но сегодня Лейла решила, что это очень увлекательный предмет. Она посвятила ему все время до прихода Надежды из школы…

Отложив книжки, Лейла отправилась на кухню, что бы сотворить что-нибудь съестное для подруги, а заодно и для себя, так как вспомнила, что даже не завтракала. Во время обеда, как бы между прочим Лейла поинтересовалась.

— Слушай, Надь, я давно хотела тебя спросить, как Ирина Владимировна относиться к твоему частому отсутствию дома?
— Нормально, — как-то неуверенно пожала плечами Надежда и стала что-то внимательно рассматривать в тарелке.
— А как ты объясняешь, что не ночуешь дома, — продолжила наступление Лейла, чувствуя, что у подруги что-то не так.
— Я сказала, что познакомилась с девочкой, новенькой. И что она помогает мне с уроками.
— И мама купилась на эту историю?

Надежда помолчала.

— Ей сейчас не до меня, — выговорила она, наконец.
— Почему?
— У нее новый роман, — грустно призналась Надежда и неожиданно разревелась.
— Надюша, прости меня, я как ослица стала упрямая, — Лейла подсела к подруге и обняла ее за плечи, — извини меня. Я тут тебя напрягаю своими заботами, и совсем забыла, что у тебя есть семья…
— Я сама не хотела тебе рассказывать. К тому же, я как к тебе прихожу, сразу забываю про всю эту канитель.
— Надя, пожалуйста, не скрывай от меня свои проблемы. Напоминай мне, что я далеко не центр мира…
— Ладно, — Надежда вытерла слезы и улыбнулась.
— А хочешь, я вмешаюсь, — предложила вдруг Лейла.
— Как это?
— Ну, придумаем что-нибудь, не забывай, ведь твоя подруга – маг. И не самый слабый, между прочим.
— Нет, пока не надо. Я думаю, все утрясется и без магии.
— Ну, пусть утрясается, но не забудь о моем предложении.
— Ладно, — кивнула головой Надежда и улыбнулась, посмотрев на Лейлу.
— Ты чего?
— Вот уж не думала, что когда-нибудь, ты будешь выдавать такие предложения. Да и приятно, когда о тебе заботятся.
— Ты не обижайся, я иногда, действительно, как танк.
— Да, ладно. Это даже хорошо. А кстати, ты что-то говорила про Дели. Путешествие не отменяется?
— Нет, конечно, я как раз хотела напомнить тебе.
— Лель, ты говорила, что у тебя будет деловая встреча, а что я буду делать?
— Посидишь со мной, поглазастишься, послушаешь, как звучит хинди, а потом будем гулять. Это что-то вроде подарка к Новому году.
— И что, можно уже собираться?
— Можно. Переодевайся. Мой гардероб и личный портной к твоим услугам…

Что-то около часа было потрачено на подбор одежды, украшений и тому подобного. По истечению этого времени в зеркало смотрелись две белый девушки, одетые в стиле деловых женщин, с некоторым налетом авантюризма. Авантюризм изображала Лейла. Последними штрихами костюма послужили амулет на шее и пояс, в который обернулась змея. Потом наступило время практической магии, посредством произнесенной формулы они перенеслись в Дели. Быстро и без лишних потерь.

Появиться у господина Шаруда, прямо в гостиной, они не решилась. Лейла предпочла тенистую лужайку, в двух кварталах от нужного места. Пока Надежда рассматривала окружающую обстановку, Лейла сориентировалась на местности и потихоньку потянула подругу вперед.

Дом господина Шаруда не был похож на дворец из сказок Шахерезады, скорее это был европейский дом, современный вид которого лишь слегка разбавлял национальный колорит. Дом был построен далеко от центра города, но не далее, чем позволяли местные традиции. Одним словом он находился в одном из самых престижных для этого мест. Достаточно большая территория, засаженная деревьями, окружала его и скрывала от любопытных взглядов с улицы. Широкая дорога, обсаженная аккуратно подстриженными деревьями, вела от кованых ворот, управляемых автоматикой. Это и многое другое явного говорило в пользу того, что господин Шаруд далеко не беден. И более того, имеет склонность к разумной роскоши. Это Лейла просто отметила про себя, и решила, что потом подумает, как это можно использовать…

Надежда еще осматривала замысловатую ковку ворот, когда Лейла подошла к небольшой стойке, на которой располагалось переговорное устройство и видеокамера, которая через равные промежутки времени плавно перемещалась чтобы увеличить зону обзора. Лейла нажала кнопку устройства и вступила в переговоры…

Надежду эти технические изыски не заинтересовали, она пыталась разобраться в тех ощущениях, которые охватывали ее всякий раз, когда она оказывалась за границей. Всякий раз – это, конечно, громко сказано. Дважды и то, в глубоком детстве. Но это не главное, она могла и не помнить каких-то деталей, главным было ощущение, что ты находишься очень далеко от дома. В путешествиях с Лейлой, это ощущение отсутствовало. Все было настоящим и иностранным: города, люди, машины. Иногда ей удавалось зафиксировать какое-нибудь место, виденное ей ранее в журналах или по телевизору. И при всем, при этом, иногда ей казалось, что это не настоящая заграница. И всякий раз она ломала голову над этим, и всякий раз хотела, но стеснялась спросить у Лейлы, испытывает ли она тоже самое…

Мысли мыслями, но краем уха Надежда прислушиваясь к тому, что говорит Лейла. И хотя язык, на котором говорила сейчас ее подруга был для нее сродни дельфиньему, она нашла забавным, то, как он звучит в исполнении Лейлы. А та, во всю вела переговоры с невидимым собеседником через интерком, и судя по интонации и жестам подруги достаточно успешно. Наконец она отошла от переговорного устройства, чтобы сообщить Надежде.

— Нас здесь никто не ожидает, но мы обязательно будем приняты, — произнесла Лейла.
— А почему ты так уверена?
— Знаю волшебное слово, — ответила шуткой Лейла.
— Лель, я все хотела тебя спросить, ты, когда оказываешься за границей, как себя чувствуешь?
— Нормально. Хотя бывает, что иногда выбираешь себе такой климат, что…
— Нет, я не про это. Вот ты в Индии. Она для тебя настоящая, — попыталась переформулировать вопрос Надежда.

Лейла удивленно огляделась по сторонам.

— Конечно, самая настоящая. А что?
— И для меня вроде как настоящая, но только не совсем, — призналась Надежда, — словно я во сне. Мне чего-то не хватает…. Только я оглядываюсь, а понять не могу.
— Чего же именно не хватает?
— Не знаю, — пожала плечами Надежда.

Лейла какое-то время обдумывала сказанное Надеждой. И словно по-новому осматривала улицу. Собственно говоря, ее, заграница как местность, не интересовала. В любой стране, прежде всего ее интересовало какое-то определенное место, отвечающее определенным условиям, которые она выбирала. Но в этот раз, действительно, все было иначе. Слабая догадка мелькнула у нее.

— Наверное, я могу объяснить, то, о чем ты мне сказала, — медленно произнесла она, пытаясь сформулировать пришедшую ей в голову мысль.
— Интересно будет послушать.
— Дело в том, что мы по сути дела за границей не были.
— То есть?
— Это были страны, но именно я, — Лейла на минутку задумывалась, подыскивая слово, — заказывала то, что должно быть в этих странах.
— Декорации…
— Именно. Я всегда определяла условия, создавала определенные декорации, в которые мы должны были попасть.
— А сейчас?
— А сейчас, по-другому. Это не я выбирала, что и как, здесь все само по себе. А мы или впишемся в эту объективную реальность, или нет…
— Я, конечно, не все поняла, но мне стало легче, — с улыбкой ответила Надежда.
— А что ты не поняла, — Лейла попыталась развить эту идею, но Надежда остановила ее и указала рукой за плечо подруги.
— К нам едут. – Лейла оглянулась.

По дорожке, от дома катил беленький электромобиль, которым управлял пожилой мужчина с местным, чуть красноватым загаром, в белой, отутюженной униформе. Он остановил машинку около калитки, с помощью специального ключа открыл ее и пропустил девушек на территорию и вопросительно взглянул Лейлу, та протянула визитку, полученную во дворце. Некоторое время слуга внимательно смотрел на то визитку, то на Лейлу, что-то мелькнула на лице слуги, распознать этот короткий обрывок эмоции ей не удалось, Лейле он напомнил удивление.

— Прошу вас, — наконец, пригласил слуга, и указала на небольшой диванчик, который располагался в задней части автомобильчика.

Каждой из девочек он подал руку и помог устроиться удобнее, после этого сам сел за руль. Автомобиль тихо и быстро покатил по асфальту, по направлению к дому. Лейла сосредоточенно думала о том, как ей следует вести разговор, и что означает такой прием хозяина, а Надежда глазела по сторонам. Через некоторое время, Лейлу отвлекло от размышлений восторженный шепот подруги.

— Лелька, посмотри, там обезьянки, такие хорошенькие. Давай заведем дома?
— Посмотрим, — только для того, что бы ответить сказала Лейла.

Надежда увидела, что попала не во время, что подруга напряженно думает о чем-то своем, поэтому она продолжила осматривать окрестности. И ей даже было жаль, что это была такая короткая экскурсия. Автомобильчик подкатил к большому крыльцу, над которым располагался балкон. На нем Лейла успела рассмотреть несколько столиков и плетеных кресел. Но это было мимолетом. Ее внимание привлек мужчина стоявший на ступенях. Она узнала господин Шаруд. Был он одет в домашний костюм, но смотрелся все равно стильно. В таком виде вполне можно было появиться и в свете. Так, по крайней мере, подумала Лейла.

— Добрый день, — господин Шаруд спустился со ступеней и помог сойти сначала Надежде, потом Лейле.
— Добрый день, — ответила за двоих Лейла и пояснила господину Шаруду, что ее спутницу зовут Надежда, что она русская, и к сожалению, не владеет великим индийским языком. Произошел приятный обмен любезностями, где Лейла одновременно отвечала на реплики, и переводила.
— Прошу вас, заходите в дом.
— Спасибо, — ответила Лейла, а Надежда чуть поклонилась, выражая благодарность.
— Мы собирались пить чай, — продолжал любезничать хозяин, — не желаете ли вы присоединиться?
— Это было бы замечательно, если не обременительно для вас, — не отставая, вторила Лейла…

Подобный диалог мог бы тянуться до бесконечности, но господин Шаруд вовремя пригласил незваных гостей в дом и дал распоряжение подавать чай. Чтобы не обижать хозяина Лейла сделал несколько глотков, и совершенно искренне похвалила и качество чая, и способ заварки. Слуга, которому тоже досталось несколько хвалебных слов, вышел, а господин Шаруд, как бы между делом поинтересовался, какова цель столь неожиданного и приятного визита.

— У меня к вам сугубо научный разговор, — осторожно сделала вступление Лейла.
— Научный, — господи Шаруд и внимательно, точнее, словно в первый раз, посмотрел на Лейлу.
— Я присутствовала на недавнем Совете, где Вы делали доклад по поводу физики Тени.
— Присутствовали, — господин Шаруд был изумлен.
— Да. Я – гостья с границы.
— Так вот почему уважаемый Аль Багир был так скромен, когда представлял Вас, — усмехнувшись, господин Шаруд откинулся на спинку дивана.
— Совершенно верно. Насколько я успела понять, существует какое-то неравноправие полов, когда речь заходит о магии.
— Да, — кивнул господин Шаруд, — только корни этого где-то в глубине, во мраке истории, так сказать…

Подвернувшаяся тема некоторое время обсуждалась за столом, но так получилось, что Надежда оказалась вне разговора и заскучала. Господин Шаруд быстро сориентировался и спросил:

— Может быть, Ваша спутница тоже желает принять участие в беседе.
— Скорее нет, чем да, — ответила за подругу Лейла, и тут же пояснила, — к сожалению, Надежда не только не говорит на этом прекрасном языке, но и данной темой владеет весьма поверхностно…
— Тогда, может быть, Ваша спутница, желает осмотреть дом, — предложил хозяин.

Лейла перевела, а от себя добавила.

— Надя, это будет научный разговор, и, скорее всего, господин Шаруд будет против того, что бы я переводила его содержание.
— Нет проблем, Лелечка. Я с удовольствие осмотрю дом.
— Без обид?
— Ты о чем. Я не любительница присутствовать на беседах, в которых я все равно ничего не понимаю.
— Моя спутница проявила горячий интерес, к предложению осмотреть дом. Он очень понравился ей издалека, когда мы его рассматривали от ворот.
— А Надежда владеет английским языком?

Лейла перевела вопрос.

— Немного, — произнесла Надежда на английском.
— Отлично, — перешел на английский и сам хозяин, — у меня есть дочь, Суджана, она изучает русский язык в колледже и с радость будет и Вашим гидом и собеседником.
— Сарух, — обратился он к слуге, — позови молодую госпожу, — а мы давайте продолжим наше чаепитие в кабинете, что бы, не утомлять Вашу подругу скучным, научным разговором. Лейла снова перевела и Надежда закивала.
— Сейчас подойдет дочь господина Шаруда, — добавила Лейла, — она немного владеет русским, так, что я думаю, вы найдете общий язык, — Надежда опять кивнула.

Пока ждали молодую хозяйку, господин Шаруд рассказывал историю индийского чая, и был при этом занимателен и склонен к юмору, при чем к европейскому юмору. Лейла с удовольствием переводила и смеялась уже вместе с Надеждой.

— Добрый день, — раздался девичий, приятный голос. Гости оглянулись.

К ним, со второго этажа спускалась девушка в сари, приятного розоватого тона, с широкой орнаментной отделкой по краю, она подошла к столу, сложила ладони перед собою и поклонилась.

— Вы звали меня, отец? — Наблюдать это было и удивительно, и приятно, с учетом того, что общение с родителями, что у Лейлы, что у Надежды, не особенно складывались. А здесь, это было и естественно и необычно, в одно и тоже время…
— Это моя дочь, Суджана, — господин Шаруд поднялся и немного приобнял ее за плечи. Девочка опустила глаза. Господин Шаруд представил поименно гостей. Суджана поклонилась отдельно и Лейле и Надежде, вынуждая и их тоже подняться с дивана и поклониться в ответ.
— После этого, когда каждый отпил из чашки только-только по глоточку, только после этого господин Шаруд поднялся и сказал, что ему необходимо пообщается с Лейлой в кабинете, а на попечение дочери остается ее подругу Надежду. При этом было сказано, что Надежда русская и изъявила желание осмотреть дом. После этого Лейла и господин Шаруд отправились в кабинет, на второй этаж, а Надежда и Суджана остались около чайного столика, стараясь при этом, как можно незаметнее разглядеть друг друга.
— Как вы думаете, — обратился к Лейле ученый, — они найдут общий язык. Потому, что я не большой специалист в воспитании.
— Я думаю, все будет в порядке, — спокойно ответила Лейла, — моя подруга любит поговорить. А, кроме того, у нее еще не было подруг иностранцев. Можете не беспокоиться.
— Подруги – это хорошо. Мне иногда кажется, что Суджана скучает без компании.
— А одноклассники, то есть те, с кем она учится?
— Как это выразится точнее. Ее колледж женский. Понимаете, у нас свои правила. И там не приветствуется близкие схождения друг с другом. Поэтому выходит, что она общается со своими друзьями только в рамках коллежа.
— Понятно. У нас с этим проще, — Лейле была отчасти понятна ситуация в которой была Суджана…

А в гостиной, как и предположила Лейла, градус общения между тем повышался. Сначала нашлись общие слова, а потом и темы. Не прошло и десяти минут, как гостья и ее новая знакомая, мило щебетали, дополняя бедность словарного запаса, международным языком жестов. Не кривя душой, ни в какой степени, Надежда и Суджана нашли общий язык. А когда чай был выпит, и пришла очередь осматривать дом, они уже были закадычными подружками, и даже собрались обменяться адресами…

Кабинет, как и положено кабинету ученого, больше всего напоминал большую библиотеку. Рабочий стол хозяина немного терялся, среди высоких книжных шкафов, занятых книгами, которые, к тому же стояли в два ряда от стены. Шаруд предложил Лейле кресло. Потом присел сам. Наступило короткое молчание, и Лейла поняла, что она должна начинать первой.

— Уважаемый господин Шаруд, как Вы уже поняли, я присутствовала на докладе, который Вы делали на Совете магов, в Фаргосе. И честно говоря, не все поняла, это отчасти из-за моих не очень глубоких знаний предмета. Я, так сказать, и сама не знала вопроса, ответ на который я хотела бы знать. Теперь, я подготовилась и все-таки, прошу Вас быть снисходительным к вопросам, которые буду задавать. Вы не против?
— Я, честно говоря, немного смущен, — признался господин Шаруд.
— А что вас смущает, мой пол, мой возраст…, — Лейла пыталась дать понять господину Шаруду, что и сама понимает своеобразие ситуации.
— И первое, и второе, да и третье.
— Третье?
— Я никогда не говорил, со столь молодым магом и к тому же девушкой. Хотя в истории Фаргоса бывали и такие прецеденты.
— И все?
— Видите ли, я уже отвык оттого, что мою работу воспринимают серьезно в Фаргосе. Я, честно говоря, даже разуверился, что моя работа нужна кому-нибудь.
— А я думала, что Вы говорите о рекомендательном письме или чем-то подобном.
— Нет. У вас одна из тех визиток, которые я использую только в одном месте. И этого было вполне достаточно. Хотя, конечно, интересно, как она к вам попала.
— Мне дал ее глава Совета магов, Аль Багир, в ответ на мою просьбу. Мне показалось, что он не очень дорожит ей. Она для него не более чем сувенир.
— Совершенно верно.
— А теперь относительно всего остального. Господин Шаруд, я расскажу то, что со мной произошло, а Вы сами сделаете вывод и надеюсь, поделитесь им со мной, потому, что я и сама прибываю в некотором недоумении от всего произошедшего да и происходящего тоже.
— Чем могу, чем могу…

— Некоторое время назад, оказавшись в ситуации, которая, наверное, не имеет прямого отношению к предмету, по крайней мере, мне так кажется. Я попала в дом Аль Карима. Вы, кстати знали его?
— Да. И, наверное, он был из тех, немногих, которые серьезно интересовались мой работой.
— Так вот. Я оказалась в его доме, который, это я выяснила позднее, является и воротами в мир Теней. Сам он, к сожалению, на тот момент уже покинул этот мир. Так вот, я скрывалась в его доме от семейных проблем. Какое-то время просто жила, потом потихоньку приобщилась к магии. А потом, когда стало ясно, что домой мне хода нет, я приняла обряд посвящения…

— Прошли через часовню, — уточнил господин Шаруд.
— Да. Одну из часовен. Как я поняла, это была часовня самого Аль Карима. От нее я получила возможности, получила информацию, но теперь у меня непонятная ситуация. Я не знаю, что со всем этим делать. Вот, собственно говоря, и все…, — Лейла посмотрела на господина Шаруда.
— А вопрос?
— Вопрос. Вопрос такой. То, что произошло со мной – случайность, а если нет, то зачем потребовалось Аль Кариму проделывать это со мной?
— Вот уже действительно вопрос, так вопрос, — господин Шаруд поднялся и прошелся по комнате, а потом, глядя в глаза Лейле, признался, — я не знаю, чем вам помочь. Хотя, то, что я постоянно общаюсь с миром Тени, приучило меня к тому, что не бывает событий, которые не были бы связаны между собой.
— Я предполагала нечто похожее…
— А вы сами имеете какие-нибудь предположения?
— Не предположения, некоторые мысли.
— Поделитесь, может быть, это что-то прояснит.
— Извольте. Я думаю, что Аль Кариму потребовался кто-то из современного мира.
— Это вполне может быть, но тогда опять вопрос – зачем? Хотя. Хотя, подождите, — в голове ученого сформировалась какая-то мысль, и он быстренько прошелся вдоль книжных шкафов, разыскивая что-то, — вот посмотрим здесь.
— Что это?
— Это копия одного древнего документа. К сожалению, в переводе, и надо сказать, в плохом переводе.

Хозяин перелистал несколько страниц, прежде чем нашел необходимое место:

— Здесь сказано, что этому миру, когда он станет холодным, потребуется женское тепло, страсть и женское коварство, что бы согреть и спасти.
— Любовный роман, — с некоторой пренебрежительностью отозвалась о прочитанном Лейла.
— Я тоже так думал, но только до того момента, как появились Вы.
— Вы видите в этом смысл?
— Да. И не просто смысл литературный, а самый настоящий физический.
— Физический?

— Мне кажется, Вам предстоит стать той, которая займется спасением мира, а точнее миров…
— Надеюсь, что Вы шутите, — пробормотала Лейла, она готова была к ответственности, но то, что предлагал ученый, несколько не вязалось у девочки с представлениями о мироустройстве.
— Я говорил на Совете, что мир Теней теряет энергию, что территории остывают. Хотел привлечь их внимание, приносил документы, чертежи, схемы, но, увы, понят не был. Может быть, Вы поймете. Может быть, Вам предстоит сделать открытие. Придумать прибор…
— В этом смысле спасти…
— Я только предполагаю. Может, конечно, речь идет еще о чем-то…
— Понять бы о чем, — Лейла была растеряна.
— Но согласитесь, в этом есть смысл, — попытался настоять ученый.
— Да, смысл есть, но он мелькает только. Ухватить я его не могу.
— Чем же Вам еще помочь?
— Знаете, господин Шаруд, расскажите, чем вы занимаетесь в Тени. Ну, о своей научной работе. Может быть, это что-то прояснит. Расскажите мне о мире Теней, с точки зрения современного ученого, а заодно и о проблемах, которые обсуждались на Совете. Я поняла только, что эти проблемы существуют…

— Вы первый маг, который желает это понять. Обычно, мне задавали вопрос, что надо делать. Почему-то магов Фаргоса не интересует суть проблемы, а тем более от самого начала.
— Я вполне доверяю закону, о причинно-следственной связи.
— Нам действительно легче понять друг друга, мы – современники, — улыбнулся господин Шаруд.
— Только знания мои поверхностны — до много пришлось доходить самой. Так что, будьте снисходительной к моим, может быть примитивным вопросам.
— Спрашивайте и лучше в том порядке, в котором возникают вопросы.
— Хорошо. Что, представляет собой, Мир Тени? И чем он отличается от этого мира?
— Серьезный вопрос, честно говоря, я не знаю целиком ответа на него. Он слишком велик для одного ученого. Но у меня есть свои версии…
— Прошу Вас, поделитесь.

— Основное отличие между нашими мирами, лежит в природе возникновения миров. Энергетики, на основе которой живут эти миры. Мир Тени энергетически зависим.
— Отчего или от кого?
— До конца я в этом не разобрался. Могу только предполагать, что существую существа, или группа существ, которые вырабатывают энергию и отдают ее миру Тени. Или, как вариант, что существа, или группа существ имеют такую способность быть механизмом передачи энергии от этого мира тому. Или, и то, и другое вместе. Или, есть нечто еще, что играет с энергиями…
— Однако, — грустно проговорила Лейла. Было видно, что такое многовариантное положение вещей не очень ее устраивает.
— Что, сложно понять, — сочувствующе глядя на девочку, поинтересовался ученый.
— Да. Наверное, я представляла себе это как-то проще…
— Проще. Проще представлять, что мир Тени получает энергию из нашего мира. Слишком многое говорит в пользу этой гипотезы. В том числе существование ворот и проходов. Но вместе с этим, если верна именно эта версия, то решение этого вопроса несказанно усложняется.
— А я думала наоборот.

— Вынужден разочаровать. Если бы мир Тени имел самостоятельные источники энергии, достаточно было бы найти тех, или то, что вырабатывает энергию. Или уж на крайней случай, можно было создать подобные существа, или растения…
— Или механизмы, — продолжила Лейла, как бы спрашивая.
— Именно.
— И это простой путь?
— Совершенно верно.
— Что-то мне расхотелось узнавать способ, который вы рассматриваете, как сложный, — грустно пошутила Лейла.
— Прекратим, — по-видимому, господин Шаруд не оценил шутки.
— Нет-нет, — Лейла быстренько начала исправлять не к месту сказанную шутку.
— Но Вы…
— Неудачно выразилась. Прошу Вас, продолжайте.
— И так, сложный путь. Добыча энергии извне. То есть, из нашего мира. Здесь вопросов еще больше чем ответов. Но здесь есть очень важный момент. Миры зависимы друг от друга.
— И это значит?
— Если погибнет мир Тени, то существует угроза и для нашего мира.
— Он исчезнет?
— Скорее всего, наш мир взорвется от переизбытка энергии.

— Вот чего-то подобного я ожидала, — почему-то совершенно спокойным тоном произнесла Лейла.
— Правда, — удивленный ее реакцией, поинтересовался господин Шаруд.
— Как это не странно, но это – совершеннейшая правда.
— И тогда, как Вы понимаете, следующий вопрос…
— Что надо делать, — закончила за ученого Лейла.
— Именно.
— Господин Шаруд, — Лейла поднялась и сказала, несколько виноватым тоном, — мне бы не хотелось прерывать наш разговор, но мне очень хочется курить. Давайте выйдем на улицу…
— Зачем же выйдем. Я ведь к, слову говоря, тоже страдаю этой… Курить можно и здесь.
— Надо было попросить Вас несколько раньше, а то я немного того…
— Надо было догадаться. — Господин Шаруд и Лейла рассмеялись.

В разговоре наступила пауза. Господин Шаруд достал трубку, некоторое время грел ее, потом откуда-то из стола достал кисет и некоторое время набивал трубку. Потом раскурил ее и сделал несколько затяжек. Лейла с удивлением и любопытством смотрела на то священнодействие, которое осуществлял господин Шаруд. Потом произнесла.

— Да, у меня с этим проще, — она курила сигареты. Дымок от них потерялся в пушистом облаке от трубки.
— Зато не так вредно.
— Это, к сожалению, малоубедительно.
— Да уж…. Ну что, продолжим, — предложил господин Шаруд.
— Да. В голове прояснилось, на сколько это возможно от курения. Наша проблема – восполнение энергии, — напомнила тему разговора Лейла.
— Постоянная потеря жизненной энергии. Я бы так сформулировал.
— То есть вопрос номер один: Обнаружить и устранить причину потерь? Вопрос номер два: Найти способ восполнения? Я правильно поняла?
— Между вопросами очень малый промежуток времени. Желательно было бы решать их одновременно…
— А как было раньше?
— Раньше, — переспросил ученый.
— Да. Вам не приходило в голову, что подобная потеря необратимый во времени процесс?

Господин Шаруд не ответил. Прошло какое-то время, прежде чем он заговорил.

— Я никогда не рассматривал это как необратимый процесс, — начал он медленно, но потом оживился и даже улыбнулся, — Вы меня испугали, а я сразу не сообразил. Нет, это не необратимый процесс. Драконы. Раньше были Драконы.
— Драконы?
— А Вы не знали, что в Тени жили Драконы?
— Нет, а при чем…
— Это существа большого энергетического потенциала. Они уникальны тем, что не только поглощают энергию, но аккумулируют. Они отдают миру больше, чем забирают у него. Они единственны по своей природе и по своему энергетическому обмену.
— Вы сказали, что раньше были…
— Да. Большинство, если не все, погибли.
— Как же так. Как можно было допустить!
— Увы, о том насколько важны эти существа для Тени, стало известно совсем недавно. Да и серьезно к этому относятся, слишком мало народа.
— Маги…
— Самым серьезным моим союзником в этом вопросе был Аль Карим, но увы…
— Значит надо искать Драконов, — сделала вывод Лейла.
— Хорошо бы, но…
— Но?
— Есть и свое но. Если удастся найти Драконов сейчас, то это не принесет желаемого результата.
— Почему?
— Драконы решат вопрос кардинально.

— То есть, — не поняла Лейла.
— Они уничтожат население Тени, как основных поглотителей энергии.
— Вот черт! — Не выдержала Лейла.
— Не корректно, но верно. Издавна существует строгое соотношение между количеством Драконов и численностью населения. А, кроме того, нужна, как минимум пара Драконов. И не просто Драконов, а необходимой породы…
— Одним словом, это пустой номер, я так поняла, — подвела черту Лейла.
— Да. Скорее всего, пустой номер. Может быть позднее, когда удастся остановить разрушение территории…

— Подождите минуточку, — попросила Лейла, — нет ли у Вас свободного листа бумаги.
— Есть, конечно, а зачем Вам?
— Некоторые вещи надо записывать, а то мне потом не удается все это воспроизвести. Да и подумать об этом надо целенаправленно.
— Понятно.
— А, кроме того, обычно, в процессе размышления возникают новые вопросы…
— Я поступаю похожим образом.

Господин Шаруд передал Лейле пачку листов и ручку и она, с разрешения господина Шаруда устроилась у него за столом и перед тем, как продолжить разговор, некоторое время делала какие-то записи и пометки…

— Прошу прощения, господин Шаруд, очень много информации, — извинилась Лейла и приготовилась к продолжению.
— Может быть, прервемся на обед, — предложил ученый.
— Я даже не знаю. Давайте поговорим еще немного. Пока, я как-то воспринимаю информацию.
— Хорошо.
— Еще, буквально, два-три вопроса.
— Весь в внимании…

— Как вы обнаружили потерю энергии миром Тени?
— Приборы. Я долгое время изучал физику Тени, и мне удалось создать несколько приборов. Сначала просто из интереса, для себя, ведь до этого этим никто не занимался. Получилось, приборы начали давать данные, и мне удалось их расшифровать. Получив первые результаты, я начал работать целенаправленно. Они, конечно, несовершенны – не очень точны, но главное, они работают. А мы имеем энергетическую кривую… Это понятно?
— Да, но мне хотелось бы знать, а есть ли какие-то проявления, — Лейла задумалась, — природного плана, которые подтверждают показания приборов, ну и всего того, о чем мы говорили?
— Да, конечно. Конечно, физическое и даже, социальные. Остывает земля. Вы не бывали там раньше, а тогда климат был теплее, градусов на пять-семь, в зависимости от местности. А это много значит, для живущих в Тени. Падает урожайность земли, падает рождаемость. И войны.
— Войны, — переспросила Лейла.
— Да. Изменение энергетики ведет к войнам. Как я понял, это заложено в условиях существование Тени.
— Что-то вроде регулирования численности людей?
— Не только.
— Что Вы имеете в виду?
— Во-первых, население Тени, это не только люди. Есть и другие существа…

— Ах, да, — кивнула головой, вспомнив Южного Стража.
— Ну, и опять же, Драконы. Это очень многосторонний и многоговорящий фактор, если уметь его понимать. А кроме того…

Лейла пододвинула к себе чистый лист, но господин Шаруд остановил девочку.

— Давайте все-таки прервемся.
— Вы устали.
— Нет, но мне кажется, что Вам следует передохнуть. Вы слишком азартно поглощаете знания.
— Ну, если только перекурить, потому, что к более длительному перерыву я еще не готова.
— Могу я задать Вам вопрос, удивительная Незнакомка, — поинтересовался господин Шаруд, что бы отчасти дать передохнуть друг другу.
— Конечно, я слушаю Вас.
— Вы уже сумели нарисовать хоть какую-нибудь картинку происходящего. Что-то более или менее упорядоченное.
— Наверное, Вы хотите спросить, о том, представляю ли я, во что ввязываюсь? Я удивлю Вас ответом, если скажу, что представляю.

— И то, и другое – верно. Значит, я недооценил Вас. Действительно, и возраст, и пол порой не имеют значение.
— Я, наверное, удивлю Вас еще больше, но то, во что я ввязываюсь, я начала понимать только сейчас, ну, имеется в виду, в процессе нашей беседы. До этого момента, я думала, что все несколько проще. И только теперь, осознала…
— Это конечно не корректно, но не поделитесь?
— Рискну быть бестактной, но позвольте мне умолчать об этом. Это тоже имеет значение.
— Нет проблем, — у господина Шаруда, лишь немного промелькнуло некоторое разочарование, но потом, он сам объяснил себе многое, сказав, — Вы ведь маг.
— Да, именно поэтому.

Повисло неловкое молчание, и господин Шаруд сам поспешил его нарушить.

— Мы говорили о Драконах.
— Да, именно о Драконах.
— Почему они погибли? Ведь, если я правильно поняла Вас, их было не один, и не два.
— О, намного больше, но их начали использовать в войнах. Всех, без разбора.
— Простите, не поняла…
— У них очень сложная система воспроизводства. Они имеют несколько полов. Больше двух – это точно. И я даже предполагаю, что даже больше трех. Количество полов зависит от популяции. Чем она меньше, тем меньше полов. Далее, два пола плюс огромное количество условий и только тогда, появляется маленький Дракон. При этом, то какой родится дракон у пары, неизвестно.
— Только пара для воспроизводства, а остальные зачем?
— Остальные, то есть те, которые лишены этой возможности – боевые драконы. Одни регулируют численность воспроизводящих пар, другие численность населения, третьи энергетический уровень…
— Однако, запутано…
— Да, но на самом деле это очень тонкий механизм, в него нельзя вмешиваться просто так.
— А зачем Драконам уничтожать Драконов?
— Когда воспроизводящих Драконов становится слишком много, а такие времена описаны в исторических документах, опять нарушается энергический баланс. Это тоже катастрофа, только с другим знаком.
— Температура начинает повышаться, — предположила Лейла.
— Именно. И температура, и все остальное…. Когда-то давно, лишняя энергия отводилась в пограничные территории. Стабилизировали там обстановку.
— Что это пограничные территории?
— Еще один изыск Тени. Если так можно выразиться, это край мира.

— Это следует понимать буквально?
— Только буквально. Граница с хаосом.
— Что там?
— Не знаю, что там было раньше, никаких сведений об этом у меня нет. По-видимому, туда не добирались, но теперь пограничные районы это место постоянных экологических катастроф. А самое страшное, что районы нестабильности приближаются к старым, обитаемым мирам.
— Хаос пожирает дестабилизированные миры?
— Точно.
— А пограничье обитаемо?
— Заселено, но это совсем странные существа и странные места.
— Вы бывали там?
— Да, можно сказать, что я видел край земли. И должен признаться — это страшное место, — Шаруд повел плечами, как будто подул холодный ветер.

— Расскажите, — попросила Лейла.
— Это сложно предать. Это надо увидеть, что бы понять. Представьте себе: идет земля, растительность, там, ручеек бежит, холм какой-то. Обыкновенный, приемлемый и не напрягающий глаз пейзаж. Вы поворачиваете голову, что бы увидеть, где другая сторона холма, или для того, что бы увидеть линию горизонта, а там ничего нет. Как будто, на хорошей картине, где изображен пейзаж, кто-то взял и вылил черную, густую краску. Присматриваешься и видишь, как эта черная краска продолжает поглощать пейзаж. Вот уже с холма сыпется в черноту камешки, травинки. Но как только они пересекают границу, их нет. Они исчезают в черноте. И при этом, там исчезают не только предметы, там же исчезает и свет, и звук. Это завораживает и ужасает.
— Мне бы хотелось это увидеть, — произнесла Лейла, она слушала рассказа ученого, как загипнотизированная.
— Вы странная девушка, — произнес ученый, глядя на загоревшиеся чем-то темным глаза Лейлы, — А, кроме того, это опасно. Реальность не всегда рушиться плавно. Иногда, и достаточно большой участок, внезапно исчезает в темноте. Только что ты стоял метрах в ста от края, а потом вдруг оказывается, что от тебя до края не более шага и расстояние при этом медленно сокращается.
— Это должно завораживать, очаровывать, захватывать.
— Да, конечно. Но я вынужден повториться, что это, все-таки, очень опасно. И, кроме того, как мне удалось выяснить, это темнота не совсем пустая.
— То есть?
— По краю, там, должна проходить линия обнажения породы, слоев.
— Как если разрезать пирог?
— Совершенно верно. Слоеный пирог – точный образ. Там ведь обитают животные, насекомые, там есть растительность. Живой организм, соприкоснувшись с темнотой, и в тоже время не упавший в нее совсем, мгновенно приспосабливается к такому виду существования, проще говоря, происходит мутация. Он, как я думаю, ставиться обитателем терминационной линии. Он не может сорваться в темноту, иначе он погибнет, но если он удаляется от края, темнота следует за ним. Он, вроде, как создает тоннель, как червяк. Его можно обойти, но тоннель, ослабляет энергетику территорий. Даже страшно представить, если одно из этих существ, приблизиться к столице. К энергетическому сердцу Фаргоса.

— Господин Шаруд, а как далеко, сейчас находиться эта, терминационная линия?
— С учетом скорости ее продвижения вперед, если конечно, это продвижение не ускорилось, то что-то около двух с половиной или трех тысяч километров.
— С Вашей точки зрения, это много или мало?
— Из того. Что мне предоставили для изучения, мне удалось вычислить, что раньше, эти территории находились на расстоянии ста – ста пятидесяти тысяч.
— Ничего не осталось, — воскликнула Лейла.
— Совершенно верно. Есть, конечно, версия, что с другой стороны, территория нарастает.
— Где эта другая сторона?
— Не знаю. У меня есть гипотеза, что на этой территории все-таки работает закон сохранения энергии и пространства-времени.
— Только гипотеза, Вы не пытались ее разрабатывать?
— Я пытался ее проверить, но для этого, мне пришлось бы проехать вдоль всей терминационной линии. А это территории практических всех государств Тени. А многие из них, враждебны Фаргосу. Совет отказался мне помочь, по чисто политическим соображениям.
— Глупо.
— Я пытался это доказать, но безуспешно.
— Политика, блин.
— Что? — удивился Шаруд.
— А, прошу прощения, это выражение, что бы, не использовать ненормативную лексику.

— Вы хотели выругаться?
— Да.
— Удивительно.
— Напротив, это вполне нормально.
— Не уверен, я этого не понимаю.
— Это привычка, — махнула рукой Лейла, — я хотела Вас спросить, а что будет, если терминационная линия все-таки доберется до Фаргоса?
— Не знаю, может быть и ничего, а может быть конец света.
— Вы никогда не думали об этом?
— Думал, много раз, но законы физики Тени слишком мало изучены. Их не достаточно для моделирования. А, кроме того, мне страшновато браться за это.
— Страшно браться за расчеты? — удивленно произнесла Лейла
— Вы забыли об истории создания Тени…
— Ах, вот Вы о чем…
— Да, об этом. Хотя, конечно, я отличаюсь от создателя более рациональным мышлением, научным скептицизмом и прочее. Но мой отец был рожден в Тени, в отличии от меня, но все равно, отчасти и я имею в крови частицы Тени. Именно поэтому совершенно спокойно могу проживать по обе стороны границы.
— А, кроме того, Вы предполагаете в себе наличие магической силы?
— Совершенно верно.
— А Вы пробовали пройти обряд посвящения?
— Пробовал. Даже не один раз…
— И…
— Ни одна из часовен не пропустила меня. Они оказались для меня закрытыми. Более того, я даже пытался быть просто учеником, но все впустую. По-видимому, к этому надо иметь еще и предрасположенность. Что-то внутри. После этого, я пошел иным, нежели чем мой отец путем. Начал изучать Тени с научной стороны…

Как-то внезапно пришло понимание, что разговор исчерпался. То ли изобилие информации, то ли количество неразрешимых вопросов превысило допустимую норму, но и господин Шаруд и Лейла, решили прерваться. Опять раскурилась трубка, Лейла достала очередную сигарету. Однако молчание тяготило обоих. Девочка откинулась в кресло и скользящим, невнимательным взглядом блуждала по книжным полкам. Просто скользила, даже не пытаясь прочесть названия…

— Я вижу, что утомил Вас, — наконец произнес с улыбкой господин Шаруд.

Лейла посмотрела на него и то же с улыбкой ответила.

— И я не осталась в долгу…

Ученый согласно кивнул.

— Может быть, все-таки пора прерваться, — вновь предложил господин Шаруд.
— Да, пожалуй, на сегодня хватит, а то я что-то…, — Лейла не договорила, лишь определила свое состояние неким жестом, который господин Шаруд понял только отчасти.
— Тогда, обедать.
— Да. Честно говоря, я проголодалась, — призналась Лейла, но тут же спохватилось, — а это удобно?
— Перестаньте, гость в доме – радость. Тем более, что в нашем доме гости бывают не так уж и часто…

Они еще какое-то время помолчали, наслаждаясь, возможность не говорить, а потом Лейла поинтересовалась.

— А могу я задать Вам еще один вопрос? — Господин Шаруд с удивлением посмотрел на Лейлу.
— Воистину, Вы неистощимы. — А потом, поняв, что не ответил на вопрос собеседницы, добавил, — конечно, спрашивайте.
— Это несколько, такой вопрос, — Лейла не договорила определения вопроса, а частично озвучила его, — Ваша жена, где она? — Господин Шаруд удивленно вскинул брови и посмотрел на Лейлу.
— У меня нет жены, — просто ответил господин Шаруд.
— Она…, — Лейла не договорила, по-видимому, подразумевая какие-то трагические события.
— Ее никогда не было, — опроверг ее опасения ученый и добавил, — мне всегда не везло с женщинами. Я в свое время был слишком увлечен работой, а личную жизнь пустил на самотек. Да и мои постоянные отлучки в Тень…, в общем, сами понимаете.
— Вполне, — кивнула Лейла и тут же продолжила, — а Суджана?
— Суджана — моя приемная дочь. Ее родители были бедны, у них было двенадцать детей. Вот они и обратились ко мне с предложением купить их младшую дочь.
— Купить, — Лейла от удивления даже замерла.
— Да, у нас иногда случается и такое. Я сначала отказался, а потом… через какое-то время, понял, что одному мне совсем плохо, я купил ее.
— А Суджана знает?
— Пока нет, но я думаю, что когда-нибудь мне придется ей рассказать об этом.
— Я бы, наверное, умерла, если бы узнала что-то подобное о себе.
— Вы уроженка другой страны, другой культуры. У Вас другое понимание жизни, другие условия существования. Много чего другого.
— Все равно – это как-то…

— Может быть. Но мы привыкли к такой жизни. К тому же, судьба этой девочки выгодно отличается от ее родственников. Ее семья, таким образом, получила возможность дать образование двум другим детям. Это, так можно сказать, национальные особенности.
— Да уж, национальные особенности. А Вы когда-нибудь бывали в России, — Лейла решила изменить тему разговора. Ей показалось, что дальнейшие расспросы могут завести ее в какие-нибудь очередные дебри непонимания.
— Нет, — господин Шаруд, тоже с некоторым облегчением принял новую тему, — я лишь читал о ней, с интересом. Мне хотелось бы посетить эту страну, но все как-то не до этого. Может быть, когда-нибудь…
— У нас интересно, но как-то неустроенно.
— Я читал об этом. И честно говоря, мне иногда не понятны проблемы, которые возникают у вас.
— Мне они тоже не всегда понятны. Как, наверное, и многим постоянно живущим в ней.
— Загадочная страна.
— Скорее всего, это просто этикетка. Неустроенная страна – так вернее.
— А у Вас есть родители, — господин Шаруд решил, что выбрал нейтральную тему.
— Конечно, они живы и здравствуют, — излишне бодро ответила Лейла, но собеседник, как-то пропустил этот переизбыток бодрости.
— А как они относятся к этому, — Шаруд нарисовал в воздухе, что-то вроде круга, обозначив, таким образом, сферу деятельности Лейлы.
— Они ничего не знают.

— Они заколдованы, — поинтересовался ученый, вторгаясь в область недавних переживаний Лейлы.
— Да, собственными проблемами.
— Немного непонятно.
— Мне тоже, но эта не очень интересная тема.
— Прошу прощения, — наконец господин Шаруд понял, что он заходит на запрещенные территории.
— Все нормально, может быть, когда-нибудь, в другой раз…

— Перед тем, как мы отправимся в столовую, хочу уточнить, все ли я осветил или есть темные пятна?
— Честно говоря – есть, — Лейла замялась немного, — мне очень неудобно надоедать Вам.
— Спрашивайте, спрашивайте. Я почему-то подозреваю, что любопытство Вы переросли.
— У Вас есть хоть какой-нибудь рецепт. Научный, я имею в виду, что бы исправить положение?
— Да. Есть. Очень простой. Надо восстановить энергетический баланс. Но нет ответа на другой вопрос, как это сделать?
— А я, как раз хотела задать его следующим, — улыбнулась Лейла.

— К великому моему сожалению, я не знаю. Драконы отпадают. Маги, по-видимому, тоже, а еще…
— А можно рассмотреть вопрос с другой стороны?
— То есть?
— Вы упомянули, что, возможно, существуют существа, которые поглощают энергию Тени, может быть их надо найти и уничтожить. Это смогло бы решить проблему?
— Только отчасти, но по крайней мере, разрушение замедлилось бы…. Хотя, на данный момент и этого было бы не мало.
— Ясно. Господин Шаруд, и самый-самый-самый распоследний вопрос. Сколько осталось времени у Тени?
— Сколько. Это, наверное, самый главный вопрос. И именно на него, я не могу ответить точно. Год или два. Большей точности мне не достигнуть.
— А можно, я переформулирую вопрос? Самое минимальное. Сколько Тени смогут прожить, как минимум, при всех прочих неблагоприятных раскладах?
— Год. Это с гарантией. Я долгое время математически пытался смоделировать процесс разрушения и вывел одну зависимость. Срывающийся кусок не может быть больше определенной величины. Это длинная и заковыристая формула…
— Тонкости будут лишними, — Лейла поняла, что математика не даст наглядной картины, — приблизительно какая величина?
— Ну, суммарная территория, занимаемая часовнями магов. Но такие куски бывают не чаще, чем один из миллиона.
— Что ж. Это не так уж и мало. Но и не так уж и много, если все пойдет только по плохому сценарию.
— Увы, да.
— Огромное спасибо, господин Шаруд, — Лейла поднялась.
— Рад, если сумел помочь. А могу ли я задать вопрос Вам?

— Конечно.
— Зачем вам это знать?
— Я, опять удивлю Вас, господин Шаруд, если отвечу, что я и сама не знаю. Я не знаю, но чувствую, что это важно.
— Действительно, странный ответ. Но с другой стороны, ведь и вопрос был не то, что бы очень.

Лейла и Шаруд одновременно рассмеялись.

— Спасибо Вам, я отняла у Вас столько времени, но это было очень важно.
— Я понимаю. А, кроме того, я рад, что у меня есть человек, с которым я могу обсудить подобную тему. А сейчас, мы идем обедать, а Суджана нам станцует. Хотите посмотреть национальные индийские танцы?
— Национальные?
— Да, Суджана учится танцам в храме.
— Я слышала, что это необыкновенная вещь.
— Да.

Перед тем, как выйти из библиотеки, Лейла еще раз пробежалась взглядом по корешкам книг. Это было замечательное собрание, в ней было много примечательного. Но задерживаться около книг она не стала, отложив знакомство с ними до лучших времен.

— А знаете, какую книгу, чаще всего у меня спрашивают гости из Европы, — с улыбкой поинтересовался господин Шаруд, спускаясь по лестнице.
— Сейчас угадаю, «Кама сутру».
— Совершенно верно.
— А у Вас есть?
— Да, только она написана на древне индийском. Вы знаете этот язык?
— Только в общих чертах. Но когда-нибудь, обязательно выучу и тогда обязательно попрошу эту книгу у Вас.
— Вам я не откажу.
— Спасибо, господин Шаруд.
— Уважаемая Незнакомка, — ученый остановился и посмотрел на Лейлу, — не знаю, устроит ли Вас мое предложение, но мне хотелось бы сотрудничать с Вами. Если конечно…
— Я не против, если Вы об этом. А, кроме того, я сама хотела просить Вас о помощи.
— Слава Богу, а то я подумал, что эта встреча единственная.
— Нет-нет, если и Вы не против, то я мечтала о долговременном и обоюдовыгодном сотрудничестве.
— Отлично, — даже как-то повеселел ученый.

Гостиная была пуста, когда в нее вошли господин Шаруд и Лейла. Хозяин быстро оглянулся и кликнул слугу:

— Сарух, где молодая госпожа и наша гостья?
— Они в оранжерее, осматривают Вашу коллекцию цветов, господин.
— Хорошо, а как там с обедом?
— Все готово господин, велите подавать?
— Позови сначала девушек, а потом вели подавать.
— Да, господин…

Слуга ушел. Пока ждали девушек, разговор продолжался, хотя, на этот раз он шел о совершенно отвлеченных предметах. Аккуратно скользя, он задел погоду в России и в Индии, и так, походя в Тени, коснулся моды и литературы, потом коллекции цветов господина Шаруда, а потом появились Суджана и Надежда.

Девушки оживленно беседовали. Как это ни странно, им удалось найти общий язык и достаточно быстро. Незнакомые и неизвестные слова усваивались почти моментально. И на тот момент, когда они подошли к столу в гостиной комнате, обе бойко разговаривали на неком интерязыке. С небольшим словарным запасом, но при этом имевшем огромное преимущество – на нем можно было говорить обо всем. Единственное, что было обойдено разговором, это специальность Шаруда и Лейлы. Хотя в разговоре и промелькнула мысль, что они занимаются чем-то сходным, но далее этого, речь не зашла. Хватало и других тем…

Обед проходил медленно и чинно, тишина стоявшая за столом не причиняла неудобств, а была естественным следствием того занятия, которому предавались сидящие за столом…

А потом Суджана танцевала. Девочки заворожено смотрели на то, как плавно изгибается тело девушки, как оно перетекает из одного танцевального движения в другое. Время летело незаметно, и когда Надежда и Лейла решились на прощание с гостеприимными хозяевами, с уже знакомой дорожки можно было наблюдать все прелести звездного неба. Сарух довез их до ворот, девочки поблагодарили слугу, а Лейла нашла монетку, которой и одарила Саруха. Попрощавшись с ним, они медленно пошли по улице. Лейла чувствовала что устала, но честно говоря, ей не хотелось возвращаться в зимнюю стужу. Пели какие-то птицы, изредка на деревьях вскрикивали обезьяны. Подруги шли молча. Каждая думала о каких-то своих проблемах. Надежда нарушила тишину первой.

— Переговоры удались, — поинтересовалась она.
— Да, вполне. Договаривающиеся стороны должны быть довольны, — пошутила Лейла и посмотрела на подругу и продолжила, уже серьезно, — на большинство вопросов я теперь знаю ответ, кроме главного.
— И что будешь делать теперь?
— Теперь, домой.
— Я не про это, — уточнила Надежда, — не сейчас, а вообще. Будешь искать еще кого-нибудь?
— Уже нет. Господин Шаруд единственный, кто владеет нормальной, научной информацией. Остальные знают еще меньше, ничего вразумительного у них не узнаешь. Да и говорить они вряд ли захотят. Так что придется самой докапываться.
— Лель, — Надежда чуть опередила Лейлу и теперь шла спиной вперед, что бы видеть лицо подруги, — если, конечно, это не секрет, а о чем, собственно говоря, идет речь?
— Не секрет. Спасение мира, точнее, спасение Миров. Не больше и не меньше.
— Нашего, — даже остановилась Надежда.
— И нашего, тоже.
— Слушай, Лейла, а тебе не кажется, что я позорно мало знаю о том, чем ты занимаешься.
— Ты действительно хочешь знать об этом?
— Да.

— А Суджана, например, точно не знает, чем занимается ее отец.
— Но ты ведь не мама мне, согласись.
— Соглашаюсь, — кивнула Лейла и взяла подругу под руку, — хочешь получить первый урок прямой сейчас, или, все-таки завтра.
— А можно, сегодня, совсем чуть-чуть, — она подняла руку и показала, сколько это чуть-чуть.
— Ладно. Но сразу предупреждаю – это моя версия происходящего.
— Пусть будет твоя, — согласилась на такой вариант Надежда.
— Есть два мира. Тень и Земля, то есть наш мир. Между ними существует связь…
— Ворота?
— Да, но не только это. Это просто внешнее проявление. В своем существовании, они обмениваются энергией, и это далеко не равноценный обмен. По сути дела, Тень живет, за счет энергии этого мира.
— Вампирит, потихоньку, — усмехнулась Надежда.
— Что-то вроде того. Но теперь, энергии стало не хватать. Мир Тени остывает, и, вследствие этого, порядок Тени разладился. Отражается это буквально на всем…
— А какое тебе дело до всего этого? В том смысле, почему ты влезаешь во все это?
— Не одно дела. Два. Во-первых, если с Тенью случится что-нибудь плохое, то это обязательно отразиться и на этом мире.
— А второе?
— С некоторых пор, я принадлежу миру Тени, я связана с ним сильнее, чем ты можешь предположить, и если с ним что-то случиться, то это же случиться и со мной.
— Ты можешь умереть?
— Вполне возможно…

— Зачем же тогда ты взялась за это. Пусть они сами бы разбирались!
— Мы уже об этом говорили – я сознательно сделала этот выбор. В минуту, когда мне не хотелось жить. Когда радости моего мира как-то потускнели, если не сказать, что исчезли совсем. А мне так хотелось быть нужной, полезной. Хотелось доказать всем, что я имею значение для людей, — Лейла усмехнулась, — да, такая я странная. Вот и понесло меня в Тени.
— Да, уж, — коротко охарактеризовала ситуацию Надежда.
— Зато теперь, я нужна.
— Ты стала похожей на инопланетянку.
— Есть маленько, — усмехнулась Лейла.
— Кому скажешь, что моя подруга инопланетянка, в лучшем случае упекут куда-нибудь на вовсе.
— А ты никому не говори, — то ли серьезно, то ли, еще продолжая шутить, посоветовала Лейла.

— Я и молчу. Лель, помочь я тебе хоть чем-нибудь могу? По-настоящему.
— Ты уже помогаешь. Ты со мной рядом. Мне есть с кем поделиться, есть, кому поплакаться в жилетку.
— А на что-нибудь более полезное я могу пригодиться?
— В смысле?
— Кроме как быть жилеткой.
— Конечно, теперь ты у меня еще разведкой и связью будешь заниматься, если ты конечно не против. Или тебе и этого мало?
— Мелковат масштаб, — полушутя призналась Надежда.
— А что бы ты хотела? Только серьезно.

— Знаешь, Лель, мне очень хотелось бы побывать в Тени. Я уже столько про них слышала, что теперь меня изнутри просто что-то гложет. Может это и любопытство, не знаю. Но иногда даже снится, как я иду по Тени.
— Это рискованно. По большому счету неизвестно, как влияет Тень на человека Земли.
— А господин Шаруд? С ним-то все в порядке, а он, как я поняла, путешествует по обоим мирам.
— А я что, разве не говорила, что отец Шаруда был придворным ученым и философом, и самое главное, что Шаруд старший уроженец Тени.
— Не говорила. А как ты?
— Я, что я?
— Как ты сама ходишь по Тени?
— Я прошла обряд посвящения. Я теперь приемная дочь Тени и чувствую там себя вполне комфортно. Мне здесь даже более неуютно, чем там.
— А может наступить момент, когда тебе здесь совсем нельзя будет появиться?

— В квартире, где ворота, я смогу появиться всегда.
— А по улице пройтись, в Индию слетать или что-то в этом духе?
— Не знаю, но наверняка, слишком долго прибывать здесь я не смогу.
— Это грустно. Значит, когда-нибудь нам придется расстаться. Вдруг мы переедим куда-нибудь. Или я замуж выйду. Тогда все, прощай на век.
— Чудная ты Надежда, знаешь, какая сейчас главная задача? — Дожить. Не тебе, а всем дожить до того момента, когда ты будешь замуж выходить, переезжать, расставаться.
— О чем ты?
— Я же ведь тебе говорю – если погибнет Тень, то и Земле тоже не поздоровиться.
— Ты меня пугаешь или это действительно так серьезно?
— Серьезно. Хотя с трудом можно себе это представить, что всего этого, — Лейла обвела рукой вокруг себя, — не будет?
— Это невозможно. Это какие-то страшные сказки. А что, ученые ничего не знают?
— Не знаю. Может, кто и догадывается, говорят же иногда по телевизору о предчувствии глобальных катастроф. Мне теперь кажется, что это говорят именно об этом.
— Так надо предупредить, — воскликнула Надежда.
— Кого, — усмехнулась Лейла, — ученых, милицию? В лучшем случае, окажешься в тех местах, где я уже побывала.
— А кто может спасти мир?
— Какой?
— Этот конечно.
— Этот, не знаю. Я могу говорить только о Тени.
— Хорошо, а тот мир?
— Мне кажется, что я могла бы это сделать.

— Лелька – терминатор. С ума сойти!
— Не веришь?
— Не знаю. Маленькие девочки могут спасать мир только в кино и в сказках. Легко, без потерь и со счастливым финалом.
— А кто говорил, что без потерь? А счастливый финал – это, прежде всего, выполнение поставленной задачи.
— Лель. Остановись. Мне, не хочется в это верить, точнее, я даже не могу в это верить. Это какой-то бред.
— Мы по-разному смотрим на вещи, — устало пожала плечами Лейла.
— По-разному, но не столько же.
— А на сколько, — посмотрела на подругу Лейла и медленно повторила, — на сколько.
— Я не знаю. Земля пережила множество войн, революций. На нее падали метеориты, на ней проводились испытания разные. И ничего.
— Что значит ничего, — Лейла даже остановилась, — как это ничего?! Ты осмотрись внимательно. Мир расшатан, как больной зуб. Иногда мне кажется, хватит совершенно случайного толчка, и шарик разлетится на вселенскую пыль. Надежда, ты как будто с закрытыми глазами живешь.
— Я просто не так сказала. Меня тоже все это волнует, но ведь сейчас мы говорим совершенно о другом. Мы говорим о некой угрозе извне, от мира, который когда-то, кто-то придумал.
— Как это следует понимать?
— Иногда, мне кажется, что ты все это придумала.
— Что я придумала, — не поняла Лейла.
— Ну, все, Тень, магию…
— Дели, Габара, Ямато, старуху… — продолжила с усмешкой Лейла.
— Не знаю, Лелечка, может быть и их.
— Ты просто устала, подружка моя, — совершенно спокойно, даже с улыбкой произнесла Лейла, — тебе просто надо отдохнуть.
— Может и правда, — устало вздохнула Надежда, — а то я что-то умаялась.
— Обопрись-ка на меня. Сейчас мы отправимся прямо домой. А отдохнешь, доспорим…

Лейла сотворила формулу перемещения. Темный вихрь движения подхватил их, и уже через мгновение они оказались в знакомой комнате, около камина. Надежда почти упала на диван от усталости. Лейла аккуратно подняла подругу на руки и перенесла ее в спальню. На ее тихий призыв в комнате появились служанки.

— Разденьте ее и уложите спать, — приказала Лейла, а потом добавила, — аккуратно только, не разбудите.

Потом Лейла вышла из спальни, по пути сняв пояс и отправив его в угол, на место, с некоторых пор ставшее привычным. Пояс обернулся змеей. Ей Лейла передала артефакт и тяжело опустилась на диван в ожидании служанок. Те появились, как только Надежда была переодета и уложена под пуховое одеяло. Начался ритуал отправления хозяйки ко сну. Она была в лучшей форме, чем ее подруга, ее даже хватило еще и на душ. А когда она вышла из ванной комнаты, постель уже была готова, оставалось только лечь и уснуть, прикрывшись огромной звериной шкурой, которая, как она вычитала в книге по основам владения магией, помогает восстанавливать силы. Но девушка не торопилась…

Некоторое время она размышляла, глядя в камин, а потом вызвала бумагу и планшет, на котором можно было писать в кресле. Сначала неуверенно, как бы вспоминая, а потом все быстрее и быстрее, она стала писать. Габар попытался пристроиться за плечом хозяйки, стараясь заглянуть в текст, но тут же был сброшен на пол, а взгляд хозяйки тут же пресек, его попытку возмутится. Пришлось коту подобраться к ногам и улечься на полу…

Прошло не менее двух часов, прежде чем Лейла оторвалась от бумаги. Сброшенные на пол исписанные листы быстро вернулись в руки Лейлы. Она разложила их по порядку и пронумеровала страницы. Затем, последовало заклинание, которое делало чернила невидимыми, а бумагу – неуничтожимой. Получившуюся пачку Лейла отнесла в книжный шкаф и закрыла. Теперь она была готова для отдыха, и едва ее голова коснулась подушки, она погрузилась в сон.

Лейла спала неспокойно. Во сне лица ее часто искажали гримасы, одни были смешными, другие были результатом задумчивости и попытки разрешить какие-то проблемы, которые не давали ей покоя во время бодрствования. Но были и такие, которые могли испугать. Милое личико Лейлы искажалось, приобретая хищное, животное выражение. Казалось, что Лейла во сне преследует какую-то добычу и вот-вот должна схватить ее. Змея и кот внимательно посматривали на спящую хозяйку. Змее было не в новинку бодрствовать, а Габар попросту не решался пристроиться на диване. Так они и провели эту ночь…

Впрочем, сон Надежды тоже был беспокойным. Она ворочалась с боку на бок. В ее голове постоянно вертелся тот разговор, который состоялся у нее с Лейлой. Ей было страшно. Нет, она боялась не смерти. Попросту она еще не понимала, что, значит, перестать быть на свете. Ее пугали перемены, которые предсказывала Лейла. Потом, Надежда вспомнила маму, до нее вдруг ясно и коротко дошло, что мир – это не только она сама и не та абстракция, которую они иногда изучали на уроках в школе. Только сейчас она начала понимать, какое значение для нее имеют другие люди. Она поняла это через то, как она к ним относиться. Но больше всего, ее испугало, что исчезнет ее мама. Это так ошеломило ее, что она заплакала. Слезы катились на подушку, а вместе с ними покидала ее сон тревога. Дыхание все более замедлялось и вскоре превратилось в едва различимое дуновение. Пришел настоящий сон. Огромное, бесконечное голубое, режущее глаз небо. Но оно было пустым. Не было видно ни птиц, не облаков, не самолетов. Она вертела головой, пыталась найти хоть что-нибудь, что раскрасило бы этот ультрамарин, но все было напрасно, но это было не тревожным волнением, а всего-навсего любопытством.

Утро началось с телефонного звонка. Ирина Владимировны проверяла, на месте Надежда, а заодно хотела поручить дочери кое-какие хозяйственные мелочи. Надежда подскочила к телефону. Какое-то время она разговаривала с матерью. Лейла заметила, что в голосе подруги появились какие-то новые интонации. Она не сразу поняла, что это означает, ее просто забавляла та трогательность и нежность, с которой Надежда говорила слово «мама» и интересовалась о том, как проходит ее поездка, какое у Ирины Владимировны самочувствие и настроение. Потом она быстро и без пререканий, согласилась исполнить все то, что хотела поручить ей мать.

Лейла еще не успела подняться со своего дивана, а Надежда была одета и готова к выходу. Около двери она повернулась, махнула рукой Лейле и напомнила, что они не договорили, и о том, что Лейла обещала отвести ее в Тень. Лейла кивнула и ответила сонным голосом, что она помнит. Когда дверь за Надеждой закрылась, Лейла повернулась на другой бок и еще какое-то время дремала, а потом просто валялась в постели. Перебирая дела, которые требовали исполнения. Со стороны могло показаться, что ее вовсе не тронуло, что самые ее худшие подозрения относительно существования обоих миров нашли подтверждение, но это только со стороны…

Появился Габар, заскочил на диван, прошелся по шкуре. Потом устроился на груди у девушки и начал что-то ворчать по-кошачьи. Лейла вытащила руку и погладила кота.

— Ну что, нас ожидают трудные времена, — задумчиво произнесла она.
— А они бывали легкими? — внимательно посмотрел на хозяйку кот.
— И то верно. А значит, пора подниматься…

Лейла откинула шкуру и позвала служанок. Пока молчаливые, полупрозрачные женщины обслуживали ее, Лейла рассматривала различные варианты создания союзов. В ее голове с молниеносной быстротой мелькали имена и дворцовые должности. И как не был велик этот список, он закончился раньше, чем Лейла успела допить кофе. А, кроме того, что список иссяк, она поняла, что особенно обращаться-то и не к кому. По ту сторону мира она оказывалась одна. Пока, по крайней мере.

После некоторых размышлений Лейла отправилась к переходу. Сегодня она решила не пользоваться привычной и утомительной дорогой, она просто произнесла заклинание, и спустя несколько минут, аккуратно стучала в дверь кабинета Аль Багира, предварительно смахнув назад капюшон. Прошло какое-то время, потом послышались шаркающие шаги, потом долго лязгал замок, наконец, скрипнула дверь, и на пороге появился слуга Аль Багира Ли Гримм.

— Что Вам нужно, — ворчливо произнес он, и недобро посмотрел на незваную гостью.
— Мне необходимо на прием к Аль Багиру, — спокойно произнесла Лейла.
— Как о Вас доложить, — продолжал держать ее за пределами покоев Ли Гримм.
— Скажите, что это госпожа Незнакомка, — назвала себя Лейла.

Ли Гримм хотел еще что-то спросить, но из глубины покоев послышался голос хозяина:

— Проси.

Слуга послушно пропустил девушку, и даже скорчил мину, которая должна была изображать радушие, но едва его взгляд пересекся с взглядом Лейлы, Ли Гримм вынужден был опустить глаза и тихо постарался исчезнуть в сопредельном помещении. Глаза Лейлы буквально светились яростью.

— Доброе утро, — Аль Багир появился в халате и турецкой феске. Это была специальная шапочка, не позволяющая посторонним магам проникать в мысли главы Совета. Аль Багир с утра был в хорошем расположении духа и казался из-за этого большим и добродушным.
— Не уверена, что это утро доброе, — произнесла Лейла, не желая принимать предлааемый тон разговора.
— Что-нибудь случилось? — Аль Багир постарался придать голосу оттенок беспокойства, но получилось не очень хорошо.
— Господин Аль Багир, — с места в карьер начала Лейла, — что Вы собираетесь делать, что бы спасти Тени от гибели, а заодно и людей центрального мира?
— Ничего, — спокойно ответил Аль Багир и жестом предложил гостье присесть в кресло.
— Почему, — поинтересовалась Лейла.
— Это очень просто. Гибель невозможна.
— А поподробнее можно узнать, на чем зиждется Ваша уверенность?
— А Вам не кажется, уважаемая Незнакомка, что это несколько некорректный вопрос? Я все-таки старше Вас, да и опытнее, — попытался урезонить язвительную гостью глава Совета.

— Прошу прощение, — не сбавляя тона, откликнулась Лейла, — но мне бы хотелось узнать, откуда у Вас такая уверенность в несокрушимости этого мира?
— Я понимаю, Вы общались с нашим ученым другом, и ему удалось испугать Вас. Бросьте это. Гибель Тени невозможна. Уже много сотен лет, наши миры перестали быть зависимыми друг от друга. Теперь, если что-то и произойдет с одним, то на другом это ни как не отразиться. Вам не стоит беспокоиться за центральный мир.
— Так я больше пекусь об этом мире, нежели чем о том.
— Почему, — удивился Аль Багир.
— Это несущественно. Но вот ваше благодушное состояние меня настораживает. Это можно понять так, что вас не интересует судьба Вашего собственного мира.
— Но повторяю, ничего страшного не может случиться ни с тем, ни с этим миром.
— А у меня другие сведенья.
— От господина Шаруда, — усмехнулся Аль Багир.
— Именно.
— Это замечательный человек, но он многого не понимает в нашем мире, — Аль Багир приказал принести себе трубку.
— Мне так не показалось, — высказала свое сомнение Лейла.
— Хорошо, — прервал ее жестом Аль Багир, — скажите конкретно, уважаемая Незнакомка, что вы желаете от меня?

— Для начала, мне хотелось бы стать полноправным членом Совета Магов, а не какой-то там гостьей с границы, а потом, мне хотелось бы поработать в библиотеке дворца.
— Два раза «нет».
— Почему?
— Существуют определенные правила вступления Совет магов.
— А библиотека?
— Она только для представителей Совета.
— Хорошо, что за правила?
— Во-первых, у Вас должен быть поручитель или предмет, который представляет поручителя.
— Иначе говоря, артефакт?
— Совершенно верно. Далее, Вами должна быть воздвигнута часовня откровений или иметься допуск в часовню Вашего поручителя. Вы должны владеть территорией на законных основаниях.
— Поподробнее про территории.
— Наследство, приданое или захват, на крайний случай.
— Еще какие-нибудь правила?
— Конечно. Возраст. И, кроме того, Вы должны быть мужчиной, или Ваш муж должен быть членом Совета, только тогда Вы получаете право на доступ в Совет. Сначала на правах наблюдателя. А там, Вы должны будете проявить себя и только после этого, путем голосования, если все члены Совета, буду «за»…

— Однако, — произнесла Лейла, но разочарования не чувствовалась в ее голосе, скорее там можно было отыскать что-нибудь похожее на презрение и совсем чуть-чуть жалости.
— Только так. Мы стараемся соблюдать традиции. Именно они основа нашего покоя благополучия.
— Интересно, а бывали ли в Совете женщины, за весь этот прошедший период?
— Нет, насколько я помню. Но предусматривая такую возможность, мы, когда-то давно, внесли необходимую поправку.
— А когда у Вас можно выйти замуж, в каком возрасте?
— После двадцати одного года.
— Ну что ж, насколько я поняла, — Лейла откинулась в кресло и закурила сигарету, — насколько я поняла, у меня нет ни единого шанса быть членом Совета магов.
— Отнюдь, я же Вам объяснил. У Вас более чем реальные шансы…
— Лет через сто?
— А вы хотите все сразу, — усмехнулся Аль Багир.
— Да, я тороплюсь, — с улыбкой ответила Лейла.
— Именно для тех, кто торопится, и придумали эти правила.
— Я уже поняла. Спасибо за информацию, — Лейла поднялась с кресла.
— Вы зря пытаетесь быть язвительной. Мне искренне жаль, что Вы проделали столь долгую дорогу зря. Может быть, чашечка кофе в состоянии каким-то образом компенсировать Вашу неудачу.

Лейла сначала хотела отказаться, но потом передумала.

— Буду весьма благодарна.
— Отлично. Ли Гримм, две чашки кофе, на террасу, — громко проговорил Аль Багир, потом повернулся к Лейле, — а Вас попрошу подождать, мне надо переодеться. Аль Багир поднялся и направился в сторону двери, которая, по-видимому, вела в личные апартаменты.
— Уважаемый Аль Багир, могу я попросить слугу, что бы он проводил меня на террасу, — поинтересовалась Лейла, — я бы с удовольствием подождала бы Вас там.
— Конечно. Оттуда отличный вид на город. Ли Гримм, проводи госпожу Незнакомку.

Возник слуга, и, корректируя сзади направление движения, проводил Лейлу. Вид с башни открывался действительно замечательный. Искривление пути дневного светила было как раз над городом. Светило делало над городом почти круг и только после этого продолжало свой путь по небу. Было оно огромным и необыкновенно ярким. За время своей, почти часовой задержки, Светило успевало осветить каждый уголок столицы, которая располагалась на большом холме, из-за чего все здания города казались несколько выше, чем это было на самом деле. Со всех сторон город окружала равнина. Но в какую сторону не глянь, обязательно, за равнинами что-то темнело. Или лес, или горы. Сначала Лейла просто отметила это, а потом, отдав должное каждой стороне света, сделала пометку в небольшой записной книжке. Вопросов и разных непонятных мест было так много, что Лейла завела у себя такой предмет и соответственную привычку вносить туда непонятности и странности этого мира.

Как город был самым высоким местом на равнине, так и терраса была самым высоким местом в городе. Раньше, на ней находился наблюдательный пост. Но со времени последней войны прошло достаточно много времени, и как стратегический объект терраса потеряла свое значение. Аль Багир использовал ее в площадку для приема кофе. Расположившись в кресле, которое стояло на небольшой площадке в центре террасы, он имел привычку оглядывать город и местность, и переустроил ее таким образом, чтобы она медленно вращалась.

Лейла достала очередную сигарету и, медленное двигаясь вместе с площадкой, осматривала окрестности. Хотя, так осматривать местность должна была не девочка, а как минимум военачальник, незаметно для себя Лейла пропускала всю прелесть местности, отмечая только значимые детали, словно готовилась принимать или давать здесь бой. Плоская, как ладонь равнина, которую пересекали со всех сторон, как лучи, дороги, дорожки и множество тропинок. Все они сходились к центру, то есть к городу. Сверху было замечательно видно, как по ним двигаются пешие люди, повозки, иногда были видны всадники. Лейла отметила про себя, что движение в город, идет намного активнее, чем из него… было несколько моментов, за которые глаз Лейлы зацепился, но она еще не успела сформировать эти наблюдения в слова. Равнину с северной стороны, (Лейле пришлось ввести свои географические понятия и знаки, так как география Тени, с которой девочка познакомилась по книгам в кабинете, на границе) давали неполное представление, а зачастую имела громадные пропуски и явные противоречия, пересекала река. Расстояние от берега до берега колебалось в достаточно широком диапазоне. Разглядела она и мост, который пересекала в свое первое путешествие. На равнине, вдоль реки было еще три таких моста, но использовался только этот, самый ближайший к городу. Остальные, насколько могла рассмотреть Лейла, даже и не охранялись. Наступило время более мелких, неявных деталей, Лейла аккуратно использовала магию, что бы приблизить окраины, но какой-то тревожный звоночек внутри заставил Лейлу закрыть глаза. И рассматривать равнину по памяти. Там, в воображении она могла позволить себе более широкое использование магии. Ответ лежал на поверхности. То, что она не находила, а должна была, по ее мнению, была вспаханная земля. Насколько хватало глаз, а это были значительные расстояния, не было ни клочка обработанной и засеянной земли…

Наступило время записать еще один вопрос. Простой, и в то же время решающий, если, конечно, вы заботитесь о своих подданных. Вопрос о хлебе насущном. Ей стало очень интересно, так, что она решила задать его Аль Багиру, как только тот, закончит свой затянувшийся туалет и соблаговолит подняться на террасу. Поток деталей и мелких штрихов, требовавший занесения в записную книжку разрастался. Лейла уже чувствовала, как внутри нее начали формироваться некие призрачные образы, которым еще предстоит стать выводами, решениями и поступками…

Особо она отметила, что очень мало видит детей, а особенно, детей играющих и то, что очень мало улыбающихся людей. Почти никого. По сути дела это, наверное, было самое грустное и переполненное печалью место, в котором ей только удавалось побывать. Практических лица всех людей, которых она успела рассмотреть за первое путешествие, и короткое второе были хмурыми. Это создавало определенное настроение, определенную атмосферу. Миру было тревожно. Тени переполнялись предчувствием. И скоро, по крайней мере, Лейла так это поняла, предчувствия должны начать сбываться…

Рядом с вопросами о продуктах добавились вопросы по демографии, вопросы по миграции, вопросы по численности, культуре, религии. Наверное, этот список пополнился бы и пополнялся, но, наконец, послышались шаги Аль Багира.

— Я смотрел за вами в Хрустальный шар, — благодушно признался Аль Багир, тщательно усаживаясь в кресло напротив, — вы рисовали или писали стихи? Это весьма распространенное и похвальное занятие для девушки вашего возраста.
— Отнюдь, — встретила это сообщение о подглядывании, Лейла совершенно спокойно, о третьем глазе ей сразу же сообщила тень, пристроившаяся у ног. А относительно содержания записей она ответила лишь отрицающим покачиванием головы.
— Нет, — голос главы Совета магов прозвучал удивленно, — а можно тогда поинтересоваться, что Вы заносили в книжицу?
— Мне не хотелось бы показывать ее целиком, там имеются записи имеющий личный характер. Но то, что я записала, глядя с террасы, я вполне могу прочитать. Там нет ничего секретного. Хотите?

— Я пошутил. Время пить кофе.
— Благодарю Вас, господин Аль Багир.
— Кофе Аль Багир предпочитал готовить и разливать сам. Лейла смотрела на его руки и продолжала размышлять. Замеченные ею странности, тревожили ее и не давали покоя. Она пригубила кофе и оценила его качество, а так же мастерство приготовления подходящим к случаю восклицанием.
— Это такая роскошь, – произнесла она, — откуда? Я достаточно долго шла, но не заметила ни кофейных деревьев, ни самое главное, подходящего климата, для выращивания кофейных зерен.
— Старые запасы, — грустно произнес Аль Багир.
— А раньше кофе рос здесь?
— Да, там за рекой, — Аль Багир махнул рукой в соответствующем направлении, — были замечательные кофейные посадки, но климат, к сожалению изменился. Стало холоднее. А, кроме того, секрет приготовления был утрачен во время последних военных событий, много лет назад, я последний, кто его знает, да и то, кажется, что иногда я забываю некоторые тонкости
— Жаль, — искренне посочувствовала Лейла и качнула головой.
— Да, это правда, все ушло и кофейные, и виноградные плантации. А, кроме того, за последнее время плохо урождается и хлеб, — продолжил Аль Багир список забот, и сам того не зная, отвечая на вопросы Лейлы.

— Как же вы живете?
— Единственное, чего достаточно в столице – это золота.
— Так продукты вы ввозите?!
— Вот уж не думал, что низменные вопросы могут интересовать девушку, — постарался не произносить само собой напрашивающегося ответа глава Совета.
— А вы не пробовали переносить столицу, куда-нибудь ближе к теплой части или, например, присоединить к Фаргосу более теплые земли?
— А Незнакомка разбирается не только в хозяйстве, но политике, — опять постарался уйти от ответа Аль Багир.
— Я пытаюсь только научиться этому, — поскромничала Лейла. История была одной из самых любимых предметов в школе, а то о чем шла речь, они изучали классе в шестом. Да и последнее время, когда она оказалась оторванной от школы, она продолжала свое образование за счет литературы, которую нашла в библиотеке Аль Карима.

— Я все больше и больше поражаюсь Вам, удивительная Незнакомка.
— И все-таки, — не восприняла серьезно Лейла, комплемент Аль Багира.
— Ну, если Вы действительно хотите знать, то Фаргос давно перестал быть серьезной военной силой. Уже давно, основная идеологическая линия направлена на поддержание мира в Тени. Мы старательно отучали людей от военных действий, от войн, от оружия.
— Но я видела вооруженных рыцарей, я видела охрану моста, что же это все просто так, вроде маскарадных костюмов?
— Почти.
— А я слышала, что войны – это достаточно частая вещь в Тени.
— В Тени – да, в Фаргосе – нет. Он изначально был неприступным только потому, что здесь жило больше всего Магов.

— Так вы никогда не воевали по-настоящему, — невольно воскликнула Лейла.
— То есть, по-настоящему?
— Руками, мечами, луками…
— Нет, конечно, — было видно, что глава Совета гордится таким положение вещей, — то о чем вы говорите, уважаемая Незнакомка, это варварство чистой воды. Мы не такие.
— Вы не варвары, — согласилась Лейла, опять вспоминая уроки истории, в частности падение Римской империи, и тут же поинтересовалась, — сколько сейчас боеспособных магов?
— Это секретная информация, хотя конечно для Вас, я могу сделать исключение.
— Извините господин Аль Багир, но либо это секретная информация, либо исключение…
— А Вам что, не интересно, — удивился Аль Багир.
— Это мне не интересно, мне интересно, сколько и какие силы у ваших противников?
— У кого?
— Ваших противников или Вы хотите сказать, что контролируете всю территорию Тени.
— Нет, конечно. Но мне не нужны шпионы, не нужны разведчики.
— Почему?
— Вы забываете о Хрустальном шаре. Достаточно мне сказать заклинание, что бы мне стало известно о любом участке территории. Один Маг всегда мощнее, чем самое многочисленное войско.
— Жаль, что Вы никогда не играли в компьютерные стратегии.

— Во что?
— Прошу прощения — это мысли вслух из моего времени. Можно ли у Вас попросить еще чашечку кофе.
— Конечно, — Аль Багир поднялся, взял турку, которая, все время находилась над пламенем, источник которого был скрыт, но огонь поддерживал оптимальную, для кофе температуру.

Лейла приняла чашку из рук Аль Багира, и, сделав несколько глотков, откинулась в кресле. Она чувствовала глубокое разочарование. Внезапно ей стало скучно беседовать с Аль Багиром, скучно сидеть на террасе. Внутри нее разрасталась жалость к этому миру. Было понятно, что этот мир обречен. Обречен был с самого начала, самим фактом своего существования. Он мог только умирать. Но…

Вдруг где-то вдалеке блеснула молния, а затем, мгновение спустя, раздался звук грома.

— Будет дождь, — произнес Аль Багир, коротко взглянув по направлению звука, — это достаточно частое явление природы. Теперь.
— Да, — не задумываясь, кивнула Лейла.

Но… Лейла задумалась, что могло бы означать это «но», которое всплыло в ее сознании как-то само собой, без ее помощи. «Но». Это отрицание естественных законов природы сидело сейчас перед главой Совета магов, и делала очередной глоток кофе. Внезапно на Лейлу обрушилась, именно обрушилась тяжесть осознания, что она решила противостоять противнику, для которого магия лишь отклонение от нормы. Не больше, не меньше, Лейла решила состязаться с Природой, с самым жестким ее законом – с законом о неправомерности и невозможности существования неприспособленного. У Лейлы перехватило дыхание, через силу ей потребовалось сделать глубокий вдох и задержать дыхание. Этой борьбе будут отданы все силы, более того, вся ее жизнь уйдет на это…

Внезапно тревога и тяжесть оставили ее. Она поняла, что повторяется, на самом деле решение уже принято. Не внезапно, а после тщательного обдумывания, и потому бесповоротно. Был еще один, серьезный вопрос, ответ на который Лейла не сформулировала – на чьей стороне ей следует быть – хотя ответ был прямо перед ней. Глядя на старого мага, она понимала, что спасти мир Тени ни он, ни его коллеги, попросту не в состоянии. Их время уходит. Точнее, почти ушло. И, следовательно, перед ней сидел ее противник, который этого еще не знает. А их ожидала война. Какая именно, Лейла еще не знала, как и не знала финала этой войны. Но любой ее исход будет означать, что в мир Тени придут новые времена…

Лейла почувствовала на себе взгляд Аль Багира, медленно выдохнула и поинтересовалась.

— Что-нибудь не так, уважаемый господин Аль Багир?
— Вы как будто перестали дышать, — ответил Аль Багир, глядя на девушку.
— Нет, — улыбнулась Лейла, — это просто дыхательная гимнастика.
— Дыхательная гимнастика?
— Да, очень полезно для здоровья, могу научить вас.
— Нет, спасибо, — вежливо ответил Аль Багир и как бы пояснил, — предпочитаю традиционные методы лечения. Травы, настои, — начал было пояснять Аль Багир, но заметил, что девушка не слушает его…

— А где у вас учат Магов? — внезапно задала вопрос гостья.
— Как Вы это странно сформулировали? — рассмеялся Аль Багир.
— И все-таки, где Вы готовите свою смену, уважаемый Аль Багир, — повторила девушка, внимательно глядя на Аль Багира.
— А зачем мне смена, — продолжал веселиться, глава Совета, — Я бессмертен.
— Безусловно, бессмертен?

— Однако, где Вы, уважаемая Незнакомка, так научились формулировать вопросы?
— В школе уважаемый, в обыкновенной, средней школе. Или это тоже секретная информация?
— Да. Все, что касается жизни Магов, является государственной тайной.
— Без исключений, я надеюсь, — как-то странно глядя на собеседника, поинтересовалась девочка.
— Странно, что Вы этому радуетесь. Я подумал, что Вы попросите сделать его для Вас исключение.
— Нет. Я не люблю исключений. Пусть царят правила, это правильное положение вещей.
— Знаете, Уважаемая Незнакомка, мне кажется, что Вы в состоянии сделать очень много, если захотите.

— Уважаемый Аль Багир, я не хотела делать очень много, но теперь хочу, — меняя тон, с дружелюбного на несколько иной.
— Это звучит как вызов, — Аль Багир слегка напрягся.
— А Вы хотите сказать, что существуют определенные правила вызова?
— Да, конечно. Мы всегда, безусловно, выполняем даже такие правила. Иначе хаос.

— И если я правильно понимаю, то я не могу бросить Вам вызов, по ряду причин, из которых главная, мои молодость и пол?
— Да, — тревожная нота в голосе Аль Багира звучала все громче, тогда как тон Лейлы становился все легче, и казалось, что она должна вот-вот рассмеяться.
— Нет, — тихо, почти нежно произнесла Лейла, — нет, уважаемый глава Совета магов, отныне, правила буду устанавливать я, а вам придется с этим считаться.
— Это смешно, — без тени улыбки громко произнес Аль Багир.
— Тогда смейтесь, — шутливо предложила девочка.
— Да скорее снег пойдет среди лета… — Аль Багир осекся, потому, что Лейла смотрела вверх, подставив подо что-то невидимое, ладонь.
— Этот?

На столик для кофе упали несколько снежинок, чуть помедлили и растаяли…. Когда глава Совета магов немного пришел в себя, его собеседницы не было. На том месте, где она сидела буквально минуту назад, лежало несколько свежих фиалок, присыпанных снегом…

Лейла тем временем уже шла по лесу. С удивлением она прислушивалась к тому, как внутри нее бушует более чем раздражение, гнев. Она не пыталась остановить свои чувства или взять их под контроль. Находясь в лесу, она хотела разрядиться. И сейчас она шла, а справа и слева от нее отлетали сгустки магической энергии. Несколько мелких животных пострадали, оставшись при этом даже незамеченными. Рухнуло несколько деревьев, пораженных молниями и легковесными проклятиями…

— …маги, опора власти, опора порядка, — бушевала Лейла, — удивительно, как они смогли продержаться до этого времени! Черт их побери, какая власть, какой порядок! Не видеть, что у тебя под носом! Кто их вообще придумал, как таким недотепами доверили Магию. Кто вручил им Силу, которой они распоряжаются только для подсматривания за тем, как я переодеваюсь, да еще для приготовления кофе.

Лейла внезапно остановилась и внимательно осмотрелась. Кругом было тихо. Именно это и обеспокоило ее, в лесу должно быть шумно. Она прислушалась. Несколько разведывательных заклинаний метнулись в разные стороны…

Но полученная от них информация развеселила и успокоила девушку. Она огляделась и заметила, какой за ней тянется след. Она хотела отмахнуться, но передумала. Решительно развернувшись на месте, она пошла назад, по пути исправляя то, что натворила в приступе ярости. Оживали зверушки и в состоянии шока бросались в разные стороны. С тяжелым скрипом и стоном возвращались на место деревья. Как ни странно это занятие увлекло ее. Когда же все следы ее ярости были исправлены, Лейла поднялась над лесом и сделала несколько кругов на небольшой высоте. Теперь она просто исправляла то, что ей не нравилось. Исчезли порубки деревьев, появилось несколько новых нор для мелких животных. Избавилась от какой заразы, принесенной чужим, осенним ветром, древняя пуща. А потом, разойдясь, Лейла наложила на лес замысловатое заклятие, которое теперь охраняло этот лес от охотников и лесорубов.

Пожалуй, с вызовом Совету можно было и не спешить, — теперь уже спокойно подумала Лейла, когда, наконец, устав от своей деятельности пристроилось около знакомого источника.

Нет, она не испытывала страха перед мощью этого старика, хотя, если бы дело дошло до прямого поединка, она наверняка бы его не выиграла. Но не выиграла именно теперь, именно сейчас. А вот завтра, или тем более, послезавтра… Глава Совета магов, как впрочем, и все Маги, которых она видела на Совете, да и те, о которых, успела прочитать, как и те, о которых успела услышать, слишком долго почивали на диванах и пили кофе.

Дался же тебе этот кофе, — грустно улыбнулась сама себе Лейла. Их всесилие сыграло с ними отвратительную шутку. Они проспали свой мир, так и не заметив, что многое изменилось, и не в их пользу. Кроме того, Лейла чувствовала разочарование от этой встречи. Честно говоря, она надеялась найти помощь. Но Аль Багир не воспринял ее всерьез. Более того, она даже не сумела внушить ему тревогу по поводу, если не ее существования, то хотя бы по поводу существования такого мнения, как ее собственное…

Она хотела со злостью, пнуть попавшегося ей под ноги, зазевавшегося зверька…, но остановилась. Более того, дала ему возможность убежать с глаз долой.

Лейла усмехнулась про себя – не следует попадаться ни под руку, ни под ногу Магу. Впервые за все время происходящих с ней событий Лейла назвала себя Магом, да при этом еще и с большой буквы. Внезапно она почувствовала, что ей стало легче. Легче дышать, даже амулет Аль Карима перестал быть таким тяжелым, кроме того, она внезапно осознала, что хочет всей этой деятельности. Хочет мотаться по мирам, и, главное, хочет спасти этот мир от него самого.

Я, — подумала Лейла, — не только могу выдержать эту тяжесть, я хочу этой тяжести. Она стерла сиреневую дымку над лесом и посмотрела на небо. Тени готовились к закату….

Какое-то время она смотрела на эти приготовления, изредка наклоняясь к ручью и глотая ледяную воду. Теперь это была не только расхожая фраза, язык несколько раз чувствовал эти твердые и острые кусочки. Температура катастрофически падала. Надо было спешить. Лейла поднялась и огляделась. Выяснилось, что она успела пропустить несколько серьезных изменений. Начали желтеть листья. Еще не обильно, как это бывает в конце сентября. Здесь это скорее напоминала конец августа…

Жестом, Лейла превратила скромную скамеечку в кресло и закурила. Она чувствовала, что ей придется бывать за пределами ворот, на Земле все реже и реже, а значит, Лейле будет нужен помощник. Вопроса как такого она не задавала, выбирать не приходилось и это ее устраивало. На роль помощника больше всего подходил господин ученый. Он одновременно был и достаточно компетентным, и его не надо было убеждать, что все это существует и все это в опасности. Эта мысль ее порадовала, и она подумала, что это с ним ей придется встречаться еще много-много раз. Она даже не сомневалась в успехе именно этого предприятия.

Но этого было мало, и по другую сторону границы, то есть, на территории Тени совсем было бы недурно обзавестить помощником. Одной за всем этим ей было не поспеть, особенно если дела пойдут быстрее, чем она хотела, или не так, как она этого хотела. Да и отвлекаться на мелочи было нежелательно, но при этом, она отлично понимала, что эти самые мелочи иногда бывают решающими в самых больших делах…

Лейла достала записную книжку и начала ее медленно пролистывать. Несколько вопросов она разрешила – записи о них были удалены, но вместе с ними, как всегда, появились новые – о них Лейла сделала соответствующие пометки. И когда, она спустя час поднялась со скамеечки отдохнувшая и бодрая, ей уже было понятно самое главное. Оставались детали…

Аль Багир еще долго сидел под падающим на него снегом, уставившись на цветы, словно заснув. Вдруг он очнулся. Мысли в голове не слушались, они носились по кругу, мешая друг другу. Надо было что-то делать. Его пугал не только вызов. Во-первых, такой вызов означал, что вызов брошен всему Совету магов. А вместе, они, наверняка, сумеют отстоять порядок. Но при этом он понимал и то, что неуверенные в себе и слабые Маги, так не поступают. Он вспомнил свою молодость, когда сместил с поста главу Совета, старика Сину Коба. И вовсе не имело значение то, что они остались друзьями до самой смерти. И более того, перед смертью, Сину Коба, отдал ему в наложницы свою младшую дочь – это не имело значение. Важным было то, что после этого вызова, Фаргос лихорадило лет десять. Периодически появлялись Маги помельче, которые, взяв на вооружение его пример, разбрасывались вызовами. На него, правда, руку не поднимали, но все равно, за эти десять лет Совет Магов обновился более чем на треть.

Во-вторых, Аль Багир понял, что не целиком владеет ситуацией. В-третьих, появление сильного Мага могло означать только одно – в Совете кто-то плел интригу, строил заговор, с непонятной пока для него целью. И, наконец, то, что действительно пугало, то, что в приемники, кто-то из магов Совета, избрал женщину. А если еще и предположить, что она девственница, а по возрасту это именно… Аль Багир боязливо передернул плечами и не решился пускать мысли дальше в этом направлении – потому что там дальше было совсем страшно…

Аль Багир спустился к себе в кабинет, потом, немного подумав, прошел в Хрустальную комнату и произнес заклинание. Как он и ожидал, Хрустальный шар показывал только грозовую муть. Это могло означать только одно, брошенный вызов не был шуткой. И пока данный конфликт не разрешен, пользы от Магического глаза очень мало, а точнее – никакой. Аль Багир стоял перед испортившимся предметом магии, когда молния разрезала муть шара и разбилась изнутри о стенку. От неожиданности он отпрянул, инстинктивно закрыв лицо рукой…

Действительно, сильна! — мысленно воскликнул он Аль Багир и отвернулся от шара, — Даже слишком сильна. Так бывает – достаточно произнести несколько слов, и целый мир, живший тихо и покойно приходит в движение, начинает вращаться быстрее, и иногда…

— Нет, выбора не было – надо было срочно собирать Совет магов.

Помедлив еще минуту, он направился в библиотеку, которая располагалась в секретной Красной комнате, вытащил магический перечень действующих магов, и стал вызывать их один за другим, как они шли в списке. Всех подряд, не зависимо от того, были ли они действующими членами Совета Магов, или уже стали эфиром, давно оставившими свои физические оболочки. Не называя времени начала сбора, он просто просил всех срочно откликнуться и собраться в Большом зале…

Когда было названо последнее имя, Аль Багир спрятал список и вышел из библиотеки. Теперь оставалось только ждать. Не удержавшись, он еще раз загляну в комнату с Хрустальным шаром. Буря продолжала неистовствовать. Не снимая заклятия наблюдения, он накинул на плечи мантию главы и медленно отправился в Большой зал. Ему не хотелось ждать одному, его собственный кабинет теперь показался ему неприветливым и неуютным. Да и вообще, впервые за многие годы, в Аль Багиру вернулось чувство страха и давления судьбы.

Большой зал был пуст. Время прибытия еще не пришло. Он пересек пространство, внимательно разглядывая рисунки на полу. Из тех, кто строил Фаргос, в живых, конечно уже никого нет. Но судьба большинства из них была ему отлично известна. Лишь троих из них смерть застала в постели, во время сна, от старости. Остальные стали жертвами, заговоров, заклинай, отравленной пищи и прочих атрибутов власти. Аль Багир вздохнул. Мир, который окружал его, строился очень долго и мучительно, сколько раз им приходилось быть жестокими. Но он считал своим достижением, что тюрьма в столице пустует уже больше десяти лет, а последний заключенный был просто мелким воришкой. Но ведь были и другие времена. Тогда, воровство вообще не считалось преступлением. За это могли высечь на площади, не более того. Тогда в тюрьме томились заговорщики, черные маги, воинственных государств, убийцы. Колдуны и колдуньи. Стены тюрьмы приходилось не реже одного раза в неделю укреплять магией, и все ровно совершались побеги, громкие, с военными действиями, со страшными взрывами, которые калечили и убивали десятки горожан…

Аль Багир поднял голову и посмотрел на расписной потолок. Там была изображена первая часовня и маленькая девочка, в шкуре древнего зверя, около нее. Чинака…

Раздался легкий звон – сработала охранная магия. Появились первые маги. Теперь Аль Багиру предстояло сказать о посланном им вызове. Сомнения охватили его, сумеет ли он удержать контроль, сохранить власть Магов или…

— Приветствую тебя Аль Багир, — в зале плавно материализовался кентавр. Верховный страж Южной границы.
— И я тебя рад видеть тебя снова, — Аль Багир подумал, что совершенно упустил из виду кентавров. Это были надежные, настоящие воины, на них можно было положиться.
— Совет был недавно, что-нибудь случилось?
— Да, — кивнул глава Совета, но в подробности углубляться не стал, вместо этого поинтересовался, — по твоим докладам, я понял, что у тебя не особенно беспокойно?
— Не особенно. Но меня и мой народ тяготит изменение климата. У нас становиться холодно. Маленьких стражей появляется все меньше и меньше…
— Почему ты не говорил об этом на Совете?
— Пытались сами разрешить эту проблему.
— Удалось?
— Почти, теперь наши кобылицы рожают только в условиях вулканических пещер. Отчасти удалось восстановить численность. А, кроме того, противников нет. Отсутствие противника расхолаживает нас…

— Верховный Страж, здравствуй брат, — в зале появился Охотник.
— Здравствуй Охотник, — приблизился к вновь прибывшему, Аль Багир.
— Долгие тебя лета, Аль Багир. Что такого случилось в столице, что ты вытащил меня из лесной глуши?
— Много разного. Подожди, пока соберутся все. Мне бы не хотелось повторяться.
— Как скажешь…

Охотник и Страж отошли в сторону. Они давно не виделись, и им было о чем поговорить. Зазвенело сразу несколько колокольчиков. Аль Багир отправился приветствовать других магов. В течение ближайшего часа в зале появилось, материализовалось или просто вошло еще около тридцати Магов, разной степени силы и власти. Потом, в течение еще получаса над залом стоял серебряный перезвон – это проникали в зал эфирные духи, ушедших Магов. Потом поток успокоился, а минут через десять иссяк совсем. В зале воцарилась тревожная тишина. Все знали, что просто так, Аль Багир не объявил бы общий сбор. Вдруг, в зал тяжело рухнул Черный Ворон, сбив при падении колонну. Несколько магических лучей скрестились и поставили колонну на место, а Аль Багир помог Ворону подняться и сесть на место.

— Что случилось? — тревожно спросил он, когда Ворон отдышался и выпил стакан воды.

— Теперь, я сам знаю что, — произнес он и обвел взглядом зал и присутствующих в нем магов, — все собрались здесь. А потому и нарушился баланс сил. Знали бы, что сейчас происходит у края. Давно я не видывал такого. Я едва сам не оказался затянутым в поток. Хаос продвинулся сегодня почти на километр вперед. Надеюсь, что нас собрали не зря, и долго не задержат.
— Говори, Аль Багир, Ворон прав. Мы все оставили свои места, ради того, что бы прилететь сюда.
— Я буду краток. В Тени появился Маг, который бросил вызов Совету, — На мгновение воцарилась тишина, а некоторых лицах появилось недовольство. Многие посчитали это пустяком, не заслуживающим внимания.

— Такое бывало не раз. Многие присутствующие здесь, так и входили в Совет, — раздались недовольные голоса Магов.
— Кто? — Ворон внимательно смотрел на главу.
— Молодая девушка, из внешнего мира, — ответил ему Аль Багир.
— И сильна?
— Очень сильна, а, кроме того, хоть она это и утаила, но мне кажется, что она прошла обряд посвящения.

Маги тихо зашумели, многие обращались к соседям. В воздухе витал только один вопрос – кто произвел обряд?. И эхом, со всех сторон неслось отрицание.

— Братья, подождите шуметь. Пусть тот, кто произвел обряд, ответит нам, — потребовал Аль Багир.
— Тишина была ему ответом. Теперь маги только молча переглядывались, на их лицах было недоумение. Это можно было понять. Одно дело молодой, зарвавшийся, пусть даже сильный маг. И совершенно другое дело, когда Маг появляется ниоткуда. Наступило молчание. Каждый теперь пытался вычислить меру опасности, а кто-то уже подсчитывал шансы и думал, на чьей стороне стоит оказаться.
— Аль Багир, — поинтересовался Ледяной Ярослав, — а какое время сейчас во внешнем мире?
— Двадцатый век.
— Что это значит?
— Высокие технологии. Развитая наука и промышленность.
— Очень?
— Весьма. Царство науки и техники. Физика, химия, и другие отрасли, очень мощные.
— Неужели законы развития…, — начал он, но договаривать не стал, все и так поняли его.

Маги пытались усвоить услышанное. Многие так давно не бывали во внешнем мире, что до сих пор считали, что люди не выбрались за пределы эпохи Возрождения.

— Мы пустили их развитие на самотек. Вот результат, — сделал вывод Ледяной Ярослав.
— Ты хочешь сказать, что они так далеко опередили нас?
— Да, и очень далеко, — несколько магов, постоянно общающихся с внешним миром, подтвердили слова Ярослава.
— Неужели, им стала доступна Магия?

Ответа не было. Знакомство магов с другим миром было весьма поверхностным. Несколько наблюдателей и хранителей ворот, считали это попросту ссылкой, а соответственно глубоко не вникали в дела землян.

Внезапно в тишине зала раздался бойкий звонок серебряного колокольчика. Потом, что-то грохнуло, внезапный порыв ветра обдал магов жаром, что-то ухнуло на улице. В зале наступила тишина. А поверх изображения Чинаки у часовни появилась надпись магической вязью — ее зовут Иоланта. И мгновение спустя где-то за пределами помещения раздался нечеловеческий хохот, а на присутствующих посыпалось конфетти.

— Ну и что это значит, — Маги были недовольны и напряжены.
— Я так понимаю, посвящение провел кто-то из ушедших Магов, — произнес Аль Багир, — с одной стороны это нас радует. Люди, по-видимому, еще не дошли до магии, а с другой стороны, мы не можем с него спросить за это. Не можем узнать, зачем это вообще потребовалось делать, но главное, что мы не можем узнать, насколько сильна эта Иоланта.
— Уважаемый глава, я так понял, Вы с ней разговаривали, — раздался голос Горного Короля.
— Да, дважды.
— Дважды?!
— Да, но один раз совсем мимолетом, после Совета, когда нам рассказывал о своих наблюдениях Шаруд, ученый.
— А о чем вы разговаривали с ней второй раз?
— Она задавала странные вопросы, — попытался вычленить из разговора с Иолантой самое главное Аль Багир.
— Расскажите все.

— Хорошо. Она появилась сегодня и попросила аудиенции…

Маги внимательно слушали. Многое для них было внове. И чем дольше рассказывал Аль Багир, тем тревожнее становилось лица магов…

Опубликовано 04 Июл 2016 в 01:15. В рубриках: Признак Дракона (роман). Вы можете следить за ответами к этой записи через RSS 2.0. Вы можете оставить свой отзыв или трекбек со своего сайта.